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sage des Principes de la philosophie. Voici l'opinion exacte 

 de Descartes : 



« Je vous dis dernièrennent (1) lorsque nous étions en- 

 semble, non pas à la vérité que la lumière se mouvait en un 

 instant^ comme vous m'écrivez, mais (ce qu'à tort vous croyez 

 la même chose) que du corps lumineux elle parvenait en un 

 instant jusqu'à nos yeux; et môme j'ajoutai que je pensais 

 savoir cela si certainement que si on pouvait me convaincre 

 de fausseté là-dessus, j'étais tout prêt d'avouer que je ne 

 savais rien du tout en philosophie. » 



Son correspondant proposait une expérience qui n'est 

 autre, en vérité, que celle de Fizeau pour mesurer la vitesse 

 de la lumière. « Si quelqu'un portant de nuit un flamljeau 

 à la main et le faisant mouvoir, jette la vue sur un miroir 

 éloigné de là d'un quart de lieue, il pourra très aisément 

 remarquer s'il sentira le mouvement qui se fait en sa main 

 auparavant que de le voir par le moyen du miroir. )> 



Descartes niait que cet intervalle sensible entre le mouve- 

 ment du flambeau et sa vision dans le miroir égalât un 

 battement d'artère. En le fixant même à une valeur égale à 

 la vingt-quatrième partie de ce battement, il en déduisait par 

 le calcul un retard absolument inadmissible dans l'observa- 

 tion des éclipses solaires. Ce retard, ajoutait Descartes, est 

 certainement inférieur à une demi-minute. 



Descartes se garde, on le voit, d'appliquer à la vitesse de 

 la lumière l'épithète « infinie d qu'il réservait à Dieu. Le mot 

 « en un instant » dont il se sert n'a rien d'absurbe en la 

 bouche d'un savant de cette époque, un instant, un batte- 

 ment d'artère, une demi-minute ont cessé pour notre science 

 si précise d'être des quantités infiniment petites, surtout 

 lorsqu'on les applique à la mesure des vitesses de propaga- 

 tion (2). 



(i) Lettres de Descartes, t. II, p. 139, édition Clerselier, imp. H. Le- 

 gras et Ch. Angot, 1659. 

 (2) 300.000 kil. par seconde. 



