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se cache». Nous pourrions donc admettre en faveur de Des- 

 cartes que son œuvre incomplète n'a pas reçu les perfection- 

 nements et retouches d'un ouvrage qui va chez l'imprimeur. 

 Mais, d'autre part, Descartes ne prétend pas donner la solu- 

 tion du problème des mondes, mais simplement construire 

 une solution arbitraire, suffisamment générale pour expliquer 

 les phénomènes connus, pour prouver que le mouvement de 

 la matière a des lois qu'il convient de rechercher et d'établir. 

 « Défiez-vous d'ailleurs en cette recherche de deux préjugés : 

 à savoir qu'il peut y avoir du vide et que la force qui fait 

 qu'une pierre tombe en bas, qu'on nomme sa pesanteur, de- 

 meure toujours égale dans la pierre t> (1). Bien loin de nier la 

 force, Descartes la place judicieusement en dehors de la ma- 

 tière dont elle produit et arrête le mouvement. Il la considère 

 donc comme une fonction de mouvement, mais'il la compare, 

 comme nous le faisons, à l'efîort d'un homme, à la tension 

 d'un ressort ; il la représente par un segment de droite dirigé 

 et la mesure par l'élévation d'un poids déterminé à une hau- 

 teur déterminée (2). Il connaît parfaitement la pesanteur et la 

 loi de la chute des corps; il évalue le poids et la pression de 

 l'atmosphère, et suggère à Pascal les expériences barométri- 

 ques du puy de Dôme. Il fait intervenir la masse dans la so- 

 lution des problèmes et considère la force de percussion d'un 

 marteau qui écrase le métal, d'un balancier qui frappe la mé- 

 daille. Pourrait-on nier qu'à cette notion de la force vive il 

 n'ait joint la notion d'énergie qu'il attribue dans la matière à 

 l'agitation, à la forme même des parties ignées ou cannelées? 

 Enfin, la plus frappante image du potentiel ne nous est-elle 

 pas fournie par cette avance de vitesse que prend la matière 

 transparente des cieux sur les corps qu'elle soutient et en- 

 traîne en ses mouvements? 



(1) Pour simplifier l'énoncé des lois de la chute d'une pierre m vacuo, 

 Descartes supposait la constance de cette force et de son accélération, ce 

 qui répugne apertement aux lois de la nature et ne s'appliquerait pas 

 sans erreur à de fortes vitesses acquises (t. II, lettre 68, p. 333). 



(2) T. II, lettre 92, p. 413, édit. 1659. 



