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ENVOI A L'ACADEMIE DES SCIENCES 



La fin du xix« siècle marque le retour de certaines écoles 

 étrangères au mécanisme pur sous l'autorité déclarée du phi- 

 losophe Descartes. En France, où M. Poincarré a vulgarisé 

 l'œuvre de Helmholtz, tous les traités mentionnent les tour- 

 billons, mais ils taisent Descaries. Pour juger sainement de 

 ces hommages ou de ce silence, il convient de rapprocher nos 

 théories les plus récentes de l'ancienne doctrine du maître : 

 « Tout est figure ul mouvement ». 



L'esprit pense, le corps est étendu : le bâton de cire dur, sonore, 

 se ramollit entre les doigts, fond sur le feu puis s'évapore. En ces 

 états si différents il possède une propriété constante : il occupe un 

 certain espace, un volume déterminé dont j'ai la notion claire et 

 distincte. Ce volume n'est pas une simple conception de l'esprit, 

 c'est la matière elle-même. Un espace limité par des surfaces qui le 

 renferment n'est pas vide, et Dieu lui-même ne pourrait sans absur- 

 dité maintenir écartées les parois d'un vase absolument privé de 

 matière. 



Si la matière n'est autre que l'espace limité, le volume géométri- 

 que, elle participe des propriétés évidentes de ce volume. Elle est 

 unique, divisible à l'infini, impénétrable. Le déplacement de la 

 matière entraîne donc le déplacement d'une autre matière qui vient 

 occuper son lieu. Gela est le mouvement. En vérité il n'est pas re- 

 quis plus exaction pour le mouvement que pour le repos, il en faut 

 autant pour mouvoir un bateau que pour l'arrêter. Le mouvement 

 est relatif et se définit par rapport à un corps du voisinage. Au repos 

 dans son navire le nautonier se m,eut par rapport au rivage, et s'il 

 remonte le parallèle de la Terre, il redevient au repos par rapport 

 aux étoiles. Entre deux corps on ne saurait décider lequel se meut. 

 Mais le mouvement, cette qualité relative deviendra une quantité, 

 une grandeur, si on le mesure par la force, Vaction nécessaire pour 

 imprimer à un corps ou pour lui retrancher sa vitesse. Cette force 

 de se mouvoir, cette action, celte impression dà la vitesse, qu'il faut 



