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mens. Ainsi, au lieu de regarder toutes les terres comme des 

 modifications d'un principe terreux primitif, on se contenta 

 de comparer celles que l'analyse avoit fait découvrir, d'étu- 

 dier leurs propriétés caractéristiques , de constater leurs dif- 

 férences, et on éluda toute espèce d'hypothèse sur leur na- 

 ture et leur origine. On en fit une classe sous le nom géné- 

 rique de ferres ou de bases salifiables terreuses, dans laquelle 

 vinrent se placer toutes celles qu'on découvrit par la suite. 

 Cependant, comme l'expérience avoit fait remarquer que, 

 parmi ces terres, plusieurs d'entre elles jouissoient d'une pro- 

 priété commune qui sembloit les rapprocher davantage des 

 alcalis , on crut devoir en faire un genre à part, et on subdi- 

 visa la classe des terres en deux ordres, savoir: en terres 

 proprement dites', et en terres alcalines. On rangea parmi les 

 premières, la silice , la zircone , V alumine , la magnésie, et long- 

 temps après , la g'ucine , Vyttria et la thorine^ comme entière- 

 ment insolubles et insipides, et parmi les secondes: lac/jaua;, 

 la strontiane et là baryte. Ces deux dernières présentèrent tant 

 de propriétés communes avec les alcalis, que Fourcroycrut 

 ensuitedevoir les confondre aveceux, et on finit même par y 

 joindre la chaux. 



Les chimistes s'abstinrent long-temps de toute hypothèse 

 sur la nature des terres : cependant , sans oser l'avancer ou- 

 vertement, ils pensoient que ces corps ne pouvoient être des 

 corps simples ; la composition bien connue de l'ammonia- 

 que , donnoit beaucoup de poids à leur opinion ; mais les 

 idées qu'on émit à cet égard furent reconnues, par la suite , 

 généralement erronées. Il n'en a pas été de même des soup- 

 çODS de Lavolsier. L'observation de la grande indifférence 

 des terres , pour l'oxygène, comparée à l'avidité avec laquelle 

 les métaux et tous les corps organisés absorbent ce principe , 

 dans des circonstances favorables , avoit suffi à son génie 

 pour lui faire avancer que les terres et les alcalis pourroient 

 bien être des oxydes ou des corps déjà saturés d'oxygène ; 

 mais, il faut l'avouer, aucune expérience positive n'appuyoit 

 cette juste et ingénieuse supposition , et il étoit réservé à 

 M. H. Davy,chimiste anglais, de justifier,vingt ans plus tard, 

 Jes doutes de son illustre devancier. En 1807 , M. l)avy par- 

 vint à décomposer la potasse et la soude , et à en retirer de 

 l'oxygène d'une part , et des métaux de l'antre ; métaux aux- 

 quels on donna les noms de potassium et de sodium. Celle 

 grande découverte fit faire des progrès immenses à lascicnce; 

 elle conduisit à décomposer successivement la baryte , la 

 strontiane et la chaux , et à y reconnoître le même genre de 

 composition , c'est-à-dire , des métaux particuliers unis à de 

 l'oxygène : enfin, elle fit soupçonner la ualure des terres pro- 



