134 



COM 



des espèces huppées, évidemment xo(i^ft,i 

 étant synonyme de comatus. (Lafr.) 



COMÈTE. ASTR. — Daprès l'étymologie, 

 Comète signifie éioite chevelue. 



Tout corps qui, en vertu d'un mouvement 

 propre, parcourait l'espace ; tout corps qui se 

 projetait successivement dans sa marche 

 sur diverses étoiles , sur diverses constella- 

 tions, portait chez les anciens le nom de Co- 

 mète, pourvu qu'en outre il offrit un aspect 

 nébuleux, pourvu qu'il semblât chevelu. Les 

 modernes , malgré l'étymologie, donneraient 

 le même nom à des corps célestes qui pour- 

 raient n'élre entourés ou accompagnés d'au- 

 cune nébulosité. Les Comèles ont, de nos 

 jours , pour caractères essentiels et dislinc- 

 tifs : 1» d'être douées d'un mouvement propre; 

 2" de parcourir des courbes très allongées, de 

 se transporter dans leur course à de telles 

 distances du Soleil et de la Terre qu'e//es ces- 

 sent alors d'être visibles. 



Quand une Comète commence à poindre 

 dans les profondeurs de l'espace , elle res- 

 semble à un brouillard , à une nébulosité à 

 peu près circulaire. Cette nébulosité porte 

 le nom de chevelure. 



Il existe presque toujours , vers la région 

 centrale de la chevelure , un petit espace , 

 circulaire en apparence, globulaire en réa- 

 lité , qui se distingue du reste par une plus 

 grande intensité : c'est le 7ioyau de la Comète. 



Les traînées lumineuses dont certaines Co- 

 mètes sont accompagnées s'appellent les 

 queues. Jadis , ces traînées lumineuses pre- 

 naient le nom de queues dans un cas seule- 

 ment , lorsqu'elles se trouvaient à /'oyieni des 

 noyaux , lorsqu'elles suivaient les astres dans 

 leur mouvement diurne. Les traînées plus 

 occidentales que les noyaux; les traînées 

 qui, dans le mouvement général de la sphère 

 étoilée, précédaient les Comètes, s'appelaient 

 des barbes. Aucun astronome ne fait aujour- 

 d'hui cette distinction. 



Les Comètes étaient, suivant les péripaté- 

 ticiens , des météores engendrés dans notre 

 atmosphère. Les observations de Tycho- 

 Brahé les placèrent au-delà de la Lune. De- 

 puis, il a été reconnu et parfaitement con- 

 staté qu'elles circulent autour du Soleil 

 comme les planètes , et suivant les mêmes 

 lois ; seulement leurs orbites , au lieu d'être 

 presque circulaires , sont des ellipses très al- 

 longées. 



COM 



Le Soleil occupe toujours un des deux 

 foyers de l'orbite ellipitique de chaque Co- 

 mète. 



Le sommet de l'ellipse le plus rapproché 

 du Soleil s'appelle le périhélie; l'autre som- 

 met est l'aphélie, 



La distance périhélie est l'intervalle qui 

 sépare le foyer de l'orbite comélaire du som- 

 met de celle même orbite le plus voisin. 

 De toutes les dislances au Soleil auxquelles 

 se transporte une Comète pendant la durée 

 de sa révolution , la dislance périhélie est 

 la moindre. 



Les Comètes ne s'aperçoivent en général 

 de la Terre que dans le voisiiiage de leur 

 périhélie. Une ellipse très allongée et une el- 

 lipse à grand axe infini , de même foyer et 

 de même sommet, ne commencent à se sé- 

 parer qu'à une grande distance de leur som- 

 met commun , que dans la région où la Co- 

 mète ne se voit plus guère. Pour représenter 

 les positions que va occuper une Comète 

 pendantlacourte durée de son apparition, i! 

 suffira donc ordinairement d'une ellipse à 

 axe infini , c'est-à-dire de la courbe que les 

 géomètres appellent une parabole. 



Trois positions d'une Comète suffisent 

 pour déterminer toutes les circonstances de 

 son mouvement, pour trouver ce qu'on ap- 

 pelle les éléments paraboliques. Ces éléments, 

 pour chaque Comète , sont au nombre de 

 cinq. 



En allant du midi au nord, la Comète 

 rencontre le plan de l'écliptique en un point 

 qu'on appelle le nœud ascendant. 



Ce point, ce nœud, est fixé de position par 

 sa longitude. 



Le nœud et le centre du Soleil déterminent 

 la ligne droite suivant laquelle le plan de 

 l'orbite comélaire coupe le plan de l'orbite 

 terrestre. On ajoule à cette donnée de l'ob- 

 servation un autre élément également né- 

 cessaire : 



L'inclinaison de l'orbite sur le plan de l'é- 

 cliptique. 



Dans ce plan de l'orbite, complètement 

 déterminé désormais , quelle est la position 

 de la parabole et sa forme ? 



La longitude du périhélie fera connaître la 

 direction du grand axe de la parabole ; 



La valeur de la distance périhélie distin- 

 guera l'orbite parabolique de la Comète de 

 toute autre courbe de même nature qui . 



