COM 



contenue dans le même plan, pourrait avoir 

 le même axe , et son foyer au centre du 

 Soleil : 



Enfin, comme une même courbe peut être 

 parcourue dans deux sens opposés, il faudra 

 dire si , d'après l'observation , 



La Comète, vue du Soleil , se mouvrait de 

 l'occident à l'orient ou en sens inverse ; si 

 elle serait directe ou rétrograde. 



Les cinq éléments de l'orbite de la Comète 

 auraient été à peu près les mêmes si, au lieu 

 de supposer que la marche de l'astre s'effec- 

 tuait dans une parabole , on avait considéré 

 le mouvement elliptique. Les éléments para- 

 boliques peuvent donc être regardés comme 

 de vrais éléments , comme des éléments el- 

 liptiques, le grand axe de l'ellipse restant 

 seul indéterminé. 



Cela posé , on comprendra pourquoi , 

 lorsqu'une Comète se montre , il faut 

 s'attacher à déterminer trois de ses posi- 

 tions. Ces trois positions, quand elles sont 

 sensiblement différentes, servent à la déter- 

 mination de l'orbite approchée, de l'orbite 

 parabolique : deux observations ne sufTi- 

 raient pas. Lorsque, le jour même de l'appa- 

 rition d'une Comète, les astronomes sont as- 

 sourdis de ces questions : La Comète est-elle 

 connue ou nouvelle? s'éloigne-t-elle, vient- 

 elle vers nous? ils ne peuvent pas , ils ne 

 doivent pas répondre. Ce n'est qu'à la suite 

 du troisième jour d'observation que la mar- 

 che de l'astre est ordinairement calculable. 

 Pour que les observations faites aux diffé- 

 rentes époques d'une seule nuit pussent 

 conduire à la détermination de la parabole , 

 il faudrait que la Comète eût une vitesse 

 inusitée. 



Une Comète change considérablement de 

 forme, de grandeur et d'éclat en quelques 

 jours, et même, souvent, en quelques heu- 

 res. Ce ne serait donc pas d'après l'éclat, 

 la grandeur et la forme qu'on pourrait arri- 

 ver à la reconnaître dans ses apparitions 

 successives. Si, au contraire, les cinq élé- 

 ments paraboliques d'une Comète actuelle- 

 ment visible diffèrent peu de ceux d'une 

 Comète plus anciennement observée , on 

 peut, avec de très grandes probabilités, 

 considérer les deux astres comme n'en fai- 

 sant qu'un , comme signalant deux retours 

 de la même Comète au périhélie. 



Ainsi , une Comète «'étant montrée en 



COM 



135 



1682 , Halley en détermina les éléments pa- 

 raboliques, par les observations de Lahire , 

 de Picard , d'Hévélius et de Flamsteed. Des 

 méthodes de calcul identiques, appliquées à 

 des observations d'une Comète faites en 1607 

 par Kepler et Longomontanus , ayant con- 

 duit, à très peu près, aux mêmes éléments, 

 le célèbre astronome anglais en conclut que 

 les Comètes de IC07 et de 1682 constituaient 

 deux apparitions d'un seul et même astre, 

 accomplissant une révolution entière en 

 75 ans. Depuis , cette Comète s'est montrée 

 en 1759 et en 1835. 



Indépendamment de la Comète de Halley, 

 l'astronomie possède deux autres de ces 

 astres dont la révolution est connue , deux 

 Comèten dites périodiques. L'une fait sa ré- 

 volution en 3 ans et 3 dixièmes ou en 1200 

 jours environ ; on l'appelle Comète à courte 

 période ou Comète de Encke , du nom de 

 l'astronome de Berlin qui détermina la durée 

 de sa révolution. L'autre emploie 6 ans \ 

 ( 2460 jours ) à revenir à son périhélie. Cette 

 Comète doit s'appeler Comète de Gambart, 

 puisque c'est le jeune directeur de l'obser- 

 vatoire de Marseille qui reconnut le premier 

 qu'elle était périodique. 



Le nombre de Comètes qu'il a été possi- 

 ble d'enchaîner dans des éléments parabo- 

 liques, en laissant le temps de la révolution 

 inconnu, se monte aujourd'hui (1843) à 

 160. Les éléments, soigneusement conser- 

 vés dans une table connue des astronomes 

 sous le nom de Catalogue des Comètes , 

 serviront à reconnaître tous ces astres au 

 fur et à mesure de leur retour au péri- 

 hélie. 



Si la théorie des mouvements des Comètes 

 est très avancée, il reste, au contraire, beau- 

 coup à faire encore relativement à la con- 

 stitution physique de ces astres singuliers. 



Depuis qu'on observe attentivement les 

 Comètes avec des télescopes , il ne s'en est 

 pas présenté une seule sans chevelure. La 

 nébulosité ainsi désignée a souvent plu- 

 sieurs milliers de lieues de diamètre, et ce- 

 pendant on voit à travers la lumière des 

 petites étoiles. Sénèque avait déjà fait cette 

 observation ; les modernes l'ont étendue 

 aux étoiles téiescopiques. Ainsi, Herschel 

 apercevait une étoile de 6« grandeur dans le 

 milieu même de la Comète sans noyau 

 de 1795; ainsi, le 28 novembre 1828, 



