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M. Struve distinguait parfaitement une étoile 

 de 11"* grandeur à travers la partie centrale 

 de la Comète à courte période. 



Les chevelures des Comètes augmentent de 

 grandeur réelle à mesure que ces astres s'é- 

 loignent du soleil. Cette découverte d'Hévé- 

 lius n'avait pas fait fortune, parce qu'elle 

 semblait inexplicable. Il était permis, en 

 effet, de trouver singulier qu'une masse 

 gazeuse se dilatât, à mesure qu'elle se trans- 

 portait dans des régions plus froides, c'est- 

 à-dire lorsqu'elle aurait dû se condenser, 

 d'après tout ce que nous savons des pro- 

 priétés de la chaleur. La Comète à courte 

 période a mis dans tout son jour l'observa- 

 tion importante de l'astronome de Dantzick. 

 Le 28 octobre, elle était trois fois plus loin du 

 soleil que le 24 décembre ; et, cependant à 

 la première de ces époques, le diamètre réel 

 de la nébulosité était vingt-cinq fois plus 

 grand qu'à la seconde. Pour rendre compte 

 de ces changements de grandeur, M. Valz a 

 fait une hypothèse très ingénieuse, mais 

 elle est encore sujette à de graves difficul- 

 tés. 



Dans les Comètes à noyau, la chevelure 

 semble quelquefois consister en deux, et 

 même en trois anneaux entre lesquels la lu- 

 mière de la nébulosité est à peine sensible. 

 Ce qui parait un anneau circulaire doit être 

 en réalité une enveloppe sphérique. Voilà 

 donc les atmosphères cométaires composées 

 d'enveloppes concentriques, séparées par des 

 intervalles presque vides de matière ! 



Quand la Comète a une queue , les an- 

 neaux ne semblent fermés que du côté du 

 soleil; ils ne dessinent jamais plus d'un 

 demi-cercle. Les extrémités de ces demi- 

 cercles sont les points de départ des rayons 

 dont les prolongements tracent les limites de 

 la queue. 



Les épaisseurs des deux enveloppes qu'on 

 remarquait dans la Comète de 1807, étaient 

 respectivement de 12000 et de 8000 lieues. 



La Comète de Halley, dans son apparition 

 de 1835, offrit, différentes fois, des sec- 

 teurs dont la lumière surpassait notable- 

 ment en intensité celle du restant de la né- 

 bulosité. Le 23 octobre , le noyau, qui jusque 

 là avait paru net et défini, était devenu très 

 large et très diffus ! Qui pénétrera ces pro- 

 fonds mystères? 



Les Comètes ont quelquefois des noyaux 



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semblables aux planètes par la grandeur et 

 par l'éclat. 



Voici les diamètres de divers noyaux : 



Comète de 1798... 11 lieues; 



Comète de décembre 1805... 12 lieues ; 



Comète de 1799... 154 lieues ; 



Comète de 1807... 222 lieues ; 



Seconde Comète de 1811... 1089 lieues. 



En laissant de côté des récits , qu'avec 

 raison on taxerait sans doute de fabuleux , 

 sur des Comètes dont l'éclat le disputait à 

 celui du Soleil, nous pourrons former en- 

 core un petit catalogue de Comètes très bril- 

 lantes : la Comète de l'an 43 avant notre 

 ère était, disent les historiens, un astre 

 chevelu qui se voyait de jour ; une des deux 

 grandes Comètes de 1402 après Jésus-Christ 

 s'apercevait parfaitement en plein midi dans 

 le mois de mars, on distinguait même sa 

 queue; des curieux observaient la seconde 

 Comète de cette année dans le mois de juin , 

 I longtemps avant le coucher du soleil. Car- 

 dan rapporte qu'en 1532 les habitants de 

 Milan voyaient, de jour, un astre qui ne 

 pouvait être qu'une Comète ; la belle Comète 

 de 1577 fut découverte avant le coucher du 

 soleil; la Comète de 1744, au rapport de 

 Chèzeaux , se voyait dans le mois de mars , 

 en présence du Soleil , avec des lunettes et 

 même à l'œil iiu ; enfin , la grande Comète 

 du mois de mars 1843 a été aperçue, par 

 beaucoup de personnes , en plein midi, à 

 une très petite distance du Soleil, sans le 

 secours d'aucun instrument. 



Les noyaux des Comètes que nous venons 

 de mentionner étaient probablement solides 

 et opaques. D'autres noyaux se sont montrés 

 diaphanes dans presque toute leur étendue, 

 sinon dans leur étendue entière. Témoin la 

 Comète de 1774, car elle avait un noyau 

 au travers duquel Montaigne vit une étoile 

 de e""» grandeur, le 23 octobre; témoin la 

 Comète de 1796, qui donna lieu à une obser- 

 vation analogue d'Olbers; témoin le passage, 

 sans occultation réelle , d'une étoile de 7""' 

 grandeur, derrière le noyau de la Comète, du 

 Taureau , observée à Nîmes par M. Valz en 

 1825, etc. 



La queue d'une Comète est généraleraenl 

 située sur le prolongement de la ligne qui 

 joint le soleil et le centre de la nébulosité. 

 Apian reconnut du moins que telle était la 

 position de cette traînée lumineuse d.iiis la 



