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Comète de 1531. Depuis, des exceptions à 

 cette régie se sont montrées en foule: on a 

 vu des queues tellement courbes qu'elles dé- 

 crivaient presque un quart de cercle ; on en 

 a vu de multiples, ouvertes comme les rayons 

 d'un éventail étalé ; on en a vu de simples 

 qui étaient perpendiculaires à la ligne menée 

 du Soleil à la Comète, etc. 



Les queues des Comètes embrassent sou- 

 vent de grands angles et ont d'immenses 

 longueurs absolues. La queue de la Comète 

 de 1680, par exemple, soutendait un angle 

 de 90o et avait 41 millions de lieues d'éten- 

 due. 



On composerait un volume s'il fallait seu- 

 lement analyser tout ce qui a été écrit sur la 

 cause de la queue des Comètes, et cependant 

 on n'est arrivé à rien de satisfaisant, .\insi, 

 dit-«n que les parties |es plus légères de la 

 nébulosité sont détachées et transportées au 

 loin par l'impulsion des rayons solaires.» 

 Voilà bien la queue opposée au Soleil, comme 

 le voulait Apian ; mais, nous venons de le 

 voir, la règle n'est pas générale; mais la 

 queue est quelquefois perpendiculaire à la 

 prétendue ligned'impulsion; mais on a vu jus- 

 qu'à sii queues à la fois ; mais des Comètes 

 dont la nébulosité semble extrêmement lé- 

 gère n'ont pas de trace de queue, etc. , etc. Il 

 n'est aucune science qui, sur divers points, 

 ne force l'écrivain impartial à dire : Je ne 

 sais pas ! 



Je ne sais pas était naguère la réponse 

 qu'un astronome devait faire à celui qui de- 

 mandait si les Comètes, et particulièrement 

 les noyaux, sont lumineux par eux-mêmes. 

 L'absence de phases semblait, de prime- 

 abord , autoriser à dire que ces astres bril- 

 lent de leur propre lumière; en réfléchis- 

 sant davantage on comprenait que l'atmo- 

 sphère , la chevelure, pourraient par voie 

 de réflexion porter la lumière sur tous les 

 points du noyau, et l'esprit restait incertain. 

 En 1819 et en 1835 on reconnut , à l'obser- 

 vatoire de Pans, dans la lumière des noyaux 

 et dans la lumière dont brillaient les queues 

 des Comètes de ces deux années , des traces 

 de polarisation. Ces lumières renfermaient 

 donc des rayons étrangers réfléchis spécu- 

 lairement, des rayons venant du soleil. La 

 question si longtemps indécise se trouva 

 ainsi résolue, mais seulement à moitié. 

 D'après un vague aperçu, les astronomes 



T. IV. 



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s'étaient habitués à dire que la Comète de 

 Halley allait sans cesse en s'affaiblissant. 

 Le fait une fois admis, on en trouvait la 

 cause physique dans la matière qui, près du 

 périhélie, p-jnvîi se détacher de la nébulo- 

 sité pour former la queue. Les Comètes sem- 

 blaient ainsi ne pas devoir être des corps 

 éternels. La réapparition de l'astre en 1835, 

 comparée aux anciennes observations, a ren- 

 versé tout cet échafaudage de suppositions. 



L'intérêt qu'on attache aujourd'hui à l'ap- 

 parition et à l'observation des Comètes est- 

 il légitime.' Quelques mots, et la question 

 sera résolue. 



Existe-t-il dans les espaces célestes un mi- 

 lieu élastique, un Etiier, capable d'influer 

 d'une manière appréciable sur la marche 

 des astres ? Les mouvements des planètes con- 

 duiraient à répondre négativement; mais les 

 Comètes n'étant, pour la plupart, que des 

 amas de vapeurs , peuvent être retardées 

 dans leur course, là où des corps plus 

 denses se mouvraient presque comme dans 

 le vide. L'observation des Comètes aura donc 

 pour résultat, tôt ou tard, de nous faire con- 

 naître la constitution physique d'une vaste 

 région de l'univers. Déjà l'examen attentif 

 des apparitions successives de la Comète à 

 courte période a conduit sur ce point à d'im- 

 portantes conséquences. 



Pour terminer ce long article, il nous reste 

 à étudier le rôle qu'on a prétendu faire 

 jouer aux Comètes dans la géologie, dans la 

 météorologie et dans la physique céleste. 

 C'est même , à vrai dire , par de tels côtés 

 que le mot Comète Aàù être compris dans ce 

 Diciioiniaire d'Hisioire naturelle. 



Ce n'est pas seulement parmi les person- 

 nes sans instruction qu'a régné jadis et que 

 règne encore aujourd'hui, à un certain degré, 

 l'opinion que les apparitions de Comètes sont 

 accompagnées de perturbations météorolo- 

 giques, hygiéniques, géologiques. Ainsi, 

 Homère, Virgile, Plutarque, etc., chez les 

 anciens; Kepler, Bacon, Sydenham, Napo- 

 léon , etc., chez les modernes, ont cru aux 

 influences cométaires. 



Voyons si les perturbations météorologi- 

 ques sont réelles : 



L'.A.nnuaire du Bureau des longitudes de 

 1832 renferme des tableaux dans lesquels on 

 a mis en regard: 1° la température moyenne 

 des années s&ns Comètes , et la température 



