144 



COM 



Terre, elle put être très petite , sans doute , 

 mais seulement pendant quelques instants 

 très courts (1). L'ensemble de ces circonstan- 

 ces était extrêmement peu favorable à la 

 production d'une grande marée. 



Je sens bien que pour affaiblir ces diffi- 

 cultés, il suffirait de grossir la Comète, de 

 faire sa masse 30 ou 40 fois plus consi- 

 dérable que celle de la Lune; je réponds 

 qu'on n'a pas cette latitude pour la Comète 

 de 1680. En effet, dans cette année, le 21 

 novembre , elle passa près de la Terre ; il est 

 démoiitréqa'àl'époque du déluge sa distance 

 n'était pas moindre : or on saitqu'en 1G80 elle 

 ne produisit ni cataractes célestes , ni marées 

 intérieures, ni rupture du grand abîme; que 

 sa queue , que sa chevelure ne nous inon- 

 dèrent point ; et comme personne ne suppo- 

 sera que le même astre qui de nos jours 

 n'a engendré sur le globe aucune révoJu- 

 lion sensible, ait anciennement tout boule- 

 versé, quoiqu'il fût plus éloigné, nous pour- 

 rons dire, avec confiance, que la théorie 

 de Whiston est un roman , à moins qu'a- 

 bandonnant la Comète de 1680, on ne pré- 

 tende attribuer le même rôle à un autre 

 astre de cette espèce beaucoup plus co}isi- 

 dérable. 



Whiston , comme on vient de le voir, s'é- 

 tait proposé de rattacher à des causes physi- 

 ques le déluge biblique, celui que Moise a 

 décrit. Son célèbre compatriote Halley avait 

 envisagé le problème d'une manière moins 

 spéciale. 



rectifiée. Au reste , ces re'sultats , tels qu'ils sont , 

 paraîlronl encore énormes, si l'on se rappelle que 

 la Lune, celui de tous les astres de noire système 

 qui se ment avec le plus de vitesse, ne parcourt 

 guère que 15 degrés en vingt-quatre heures. 



La réunion de circonstances que |'ai admise, 

 doit se présenter trop rarement pour qu'il l'aille s'at- 

 tendre à observer communément l'excessive vitesse 

 dunt je viens de transcrire la valeur, et qui donne- 

 rait aux Comètes l'aspi-ct de véritables météores at- 

 mosphériques. Jusqu'ici celui <le ces astres dont la 

 marche a été la plus remarquable, est la Comète 

 de 147:2 : elle parcourt 120» en 24 heures, suivant 

 les observations de Kégiomontauus. 



fl) Lorsqu'une Comète parcourant une ellipse très 

 allongée est parvenue à une distance du Soleil égale 

 àladisluuce moyenne de la Terre au mêmeasire.sa 

 vitesse surpasse celle de la Terre, dans le rapport 

 de l,^^ à 1 ou de 141 à 100. Ainsi , la Terre et 

 une Comète viendraient presque à se rencontrer; 

 leurs mouvements s'efl'ectueraient même suivant 

 une direction commune , que la diftè'rence de vitesse 

 'amènerait bientôt une séparation considérable des 

 deux corps. Duséjour a trouvé que , dans les circon- 

 stances les plus favorables , une Comète ne pour- 

 rait pas être pendant plus de 2 h. 32' à une distance 

 de la Terre moindre que 13,000 lieues. 



COM 



Il existe , disait-il , des productions mari- 

 nes , loin de la mer et sur les plus hautes 

 montagnes; donc ces régions ont été jadis 

 sous les eaux. Par quelle impulsion l'O- 

 céan abandonna-t-il des limites dans les- 

 quelles de nos jours , sauf de très légères os- 

 cillations, il reste constamment renfermé? 

 C'est ici que Halley appelle à son secours, 

 non comme Whiston une Comète passant 

 dans notre voisinage et donnant naissance 

 à une très forte marée , mais un astre de 

 cette espèce qui , dans sa course elliptique 

 autour du Soleil , choque directement la 

 Terre. Examinons de près quels seraient les 

 effets d'un pareil événement. 



Concevons un corp^ solide marchant en li- 

 gne droite avec une certaine rapidité , et sur 

 lequel, à l'origine, un autre corps beaucoup 

 plus petit aura été seulement posé. Ces deux 

 corps , quoiqu'ils ne soient pas liés l'un à 

 l'autre, ne se séparerorit point dans leur 

 marche, à ca«seque la force qui les entraîne 

 leur aura graduellement, et dès le début, 

 communiqué des vitesses égales. Supposons 

 maintenant qu'un obstacle insurmontable se 

 présente tout-à-coup sur le chemin du pre- 

 mier corps, qu'il l'arrête instantanément. Les 

 parties de la surface antérieure , les parties 

 choquées seront, à la rigueur, les seules dont 

 la vitesse se trouvera directement anéantie 

 par l'obstacle; mais comme les autres par- 

 ties sont invariablement liées aux premières, 

 puisque, d'après notre hypothèse, le corps 

 est solide , ce corps s'arrêtera tout entier. 



Il n'en sera pas de même du petit corps 

 que nous avons simplement posé sur le pre- 

 mier. Celui-ci peut s'arrêter sans que l'autre, 

 auquel rien ne le rattache si ce n'est un très 

 faible frottement , en éprouve aucun effet, 

 sans qu'il perde rien de sa vitesse. En vertu 

 de cette vitesse acquise et non anéantie, le 

 petit corps se séparera du gros. Il continuera 

 à se mouvoir dans la direction primitive jus- 

 qu'au momentoù la pesanteur l'aura ramené 

 vers le gros corps. On doit maintenant com- 

 prendre comment un promeneur est lancé au 

 loin, lorsque son cheval, en s'abattant, arrête 

 tout-à-couple rapide tilbury auquel il était 

 attaché; de quelle manière les voyageurs 

 assis sur l'impériale des voitures à vapeur 

 qui parcourent avec tant de vitesse les che- 

 mins defer, sont lancés dans l'espace comme 

 autant de projectiles, à l'instant même où 



