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plus des deux autres que ceux-ci ne différent 

 entre eux, on peut dire que les Crocodiliens 

 actuels ne constituent dans leur ordre qu'une 

 seule famille, c'est-à-dire un seul véritable 

 genre linnéen. 



Les Crocodiles se nourrissent exclusive- 

 ment de chair, et les Poissons forment leur 

 pâture la plus ordinaire. Le Gavial paraît 

 n'en pas rechercher d'autre, et ses longues 

 dents , à peu près disposées sur son museau 

 étroit et allongé comme celles des Dauphins 

 platanistes et de certains autres animaux 

 carnassiers fluviatiles et d'embouchure, lui 

 permettent de saisir aisément les poissons les 

 plus lisses et ceux dont le corps est le mieux 

 protégé. Les Crocodiles et les Caïmans ont la 

 gueule plus élargie; leur corps, moins al- 

 longé , leur permet de se mouvoir plus aisé- 

 ment lorsqu'ils ne sont pas submergés, et 

 souvent ils s'embusquent dans les maréca- 

 ges pour attraper les Oiseaux aquatiques , 

 les Mammifères et même d'autres Reptiles. 

 Quand ils ont saisi une proie volumineuse, 

 ils l'entraînent sous l'eau, et après l'avoir as- 

 phyxiée , ils la laissent macérer dans quel- 

 que endroit retiré : c'est ainsi que des hom- 

 mes sont parfois enlevés par les Crocodiles , 

 mais on croit à tort qu'ils sont avalés par ces 

 animaux. 



Tous les Crocodiliens ont besoin d'une 

 température assez élevée : aussi, dans les par- 

 lies froides de l'Amérique, où l'on en trouve 

 encore, s'engourdissent-ils pendant la mau- 

 vaise saison. Sous l'équateur, les grandes cha- 

 leurs de l'été les endorment également, et 

 celle espèced'estivation coïncide avec le des- 

 sèchement des lacs où ils se tenaient. Pour 

 les conserver longtemps en captivité dans 

 nos climats , il faut aussi les soustraire à la 

 sécheresse et au froid. Au Muséum, on les 

 tient à demi plongés dans des cuves cons- 

 tamment chaudes; mais ils témoignent ra- 

 rement une grande activité. Souvent même 

 leur affaissement est tel qu'on pourrait les 

 croire morts. On n'en a pas encore vu pro- 

 duire ni même s'accoupler chez nous. On 

 les nourrit avec de la viande; mais ils res- 

 tent quelquefois plusieurs mois sans manger, 

 et cependant ils ne maigrissent guère, ce 

 qui dépend surtout du peu de perméabi- 

 lité de leur enveloppe tégumentaire. Lors- 

 qu'ils sont dans l'eau et qu'on met des pois- 

 sons vivants avec eux, ils les prennent et 



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les avalent . mais il faut leur faire déglutir 

 les morceaux de viande, de bœuf par 

 exemple , qui font la base de leur alimen- 

 tation. Dans les moments d'activité, ils 

 cherchent à mordre, et leur colère a quelque 

 chose d'effrayant par la grande ouverture de 

 leur bouche, dont les dents aiguës sont alors 

 comme autant d'aiguillons menaçants, et par 

 l'espèce de rugissement qu'ils produisent en 

 introduisant ou chassant l'air de leur respi- 

 ration. Dans les circonstances défavorables 

 où ils sont placés, quelques soins qu'on ait 

 pour eux , ils profitent peu, et leur accroisse- 

 ment, même dans les jeunes , est extrême- 

 ment lent. La durée de leur existence parait 

 considérable. Plusieurs répandent une odeur 

 musquée, due à des glandules renfermées 

 sous la gorge dans deux petites poches. 



On connaît 15 ou 18 espèces de ces ani- 

 maux , mais qui n'ont pas encore été rap- 

 portées toutes à l'état vivant en Europe; 

 c'est de l'Amérique septentrionale qu'ils nous 

 viennent le plus souvent. La ménagerie du 

 Muséum possède en ce moment un Caïman 

 au museau de brochet, long de près de 8 pieds; 

 14 espèces de Crocodiliens sont décrites avec 

 soin dans le 3« vol. du grand ouvrage erpé- 

 tologique de MM. Duméril elBibron. 



Nous commencerons l'énumération des 

 espèces anciennement ou nouvellement con- 

 nues par les Caïmans. 



PREMIER SOUS-GENP.E. 



Caïmans. 



On ne les trouve qu'en Amérique,et les pré- 

 tendus Caïmans dont on a parlé aux Philip- 

 pines et ailleurs, dans l'ancien monde, sont 

 bien sûrement des Crocodiles proprement 

 dits; mais ils ne sont pas, comme on l'avait 

 d'abord écrit, les seuls Crocodiliens de l'Amé- 

 rique , ce continent nourrissant aussi deux 

 véritablesCrocodiles(l).Lecaractèreessentiel 

 des Caïmans est d'avoir les dents inférieures 

 de la 4' paire enfoncées dans des fossettes de la 

 mâchoire supérieure. Celles de la 1" paire 

 sont aussi dans ce cas comme dans les Cro- 

 codiles. D'autres traits distinctifs de ces Rep- 

 tiles sont tirés de la forme légèrement arron- 

 die de leurs pattes de derrière , de l'absence 

 à peu près complète de crête dentelée le long 

 du bord postérieur de celles-ci , et de la 



(i) Crocodilus rhombifei ft aculus. 



