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Ainsi l'on a pu voirpar cequiprécodecom- 

 bien le systèmedentaire fournit d'excellentes 

 données pour la classification générale des 

 Mammifères; celles qu'on en tire pour la 

 distinction des espèces n'ont pas moins de 

 certitude, et les travaux journaliers des zoo- 

 logistes en sont une preuve évidente. Il n'y 

 a plus aujourd'hui qu'un Irèspetilnombredc 

 personnes qui ne décrivent pas les Dents des 

 animaux nouveaux qu'ils font connaître; et 

 l'on peut dire que dans la majorité des cas, 

 une espèce du type des Vertébrés , et plus 

 particulièrement de la classe des Mammi- 

 fères , n'est réellement introduite dans la 

 science que lorsqu'on en a pu comparer sa 

 dentition à celledes animaux voisins. Ce n'est 

 pas cependant que les Dents fournissent des 

 caractères meilleurs que ceux des organes 

 qui concourent à la grande fonction de la 

 reproduction; mais elles sont d'un usage 

 plus commode, autant par leur propre na- 

 ture que par la facilité avec laquelle on peut 

 les conserver dans l'état actuel de nos collec- 

 tions. L'étude de la dentition est donc le cri- 

 térium le plus sûr pour la distinction el 

 l'établissement des espèces. Le choix des 

 aliments pour chaque espèce , la manière 

 dont elle les saisit ou les broie, sont d'ail- 

 leurs des actes fort importants dans la vie 

 des animaux , et par lesquels se traduit es- 

 sentiellement leur rùle au sein des êtres créés; 

 aussi l'organisme en porte-t-il nécessaire- 

 ment le cachet. Ici, comme presque partout, 

 la fonction détermine la forme, c'est la fina- 

 lité qui domine, et l'on citerait dillicileiiient 

 des animaux appartenant à des espèces dif- 

 férentes, et dont le système dentaire ne pré- 

 senterait aucune particularité ditTérentielle. 

 Les proportions , la forme, souvent aussi le 

 nombre des Dents, sont les caractères par 

 lesquels on dislingue entre elles les espèces 

 d'un même genre linnéen ; des modifications 

 plus profondes séparent les uns des autres 

 1er genres d'un même ordre , et les ordres, 

 les classes elles-mêmes, ont également leurs 

 traits distinclifs. Aussi l'emploi méthodique 

 du système dentaire a-t-il toujours une 

 grande valeur entre des mains exercées , et 

 les paléontologistes y ont fréquemment re- 

 cours pour arriver à la connaissance des in- 

 nombrables animaux dont les débris sont 

 enfouis dans tant de points de l'écorce du 

 globe. La plupart des Mammifères fossiles , 



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et beaucoup d'autres animaux éteints, sont 

 connus des naturalistes par leurs Dents bien 

 plutôt que par les autres pièces de leur sque- 

 lette. Ce sont presque toujours des Dents , 

 même isolées, qui mettent sur la voie des 

 déterminations paléontologiques , et dans 

 bien des cas elles suffifenl au géologue, les 

 données qu'on en tire étant habilucllement 

 confirmées par la connaissance des autres os. 

 Cependant, on ne saurait trop recommander 

 aux zoologistes de s'en servir avec la plus 

 grande réserve, surtout lorsqu'ils manquent 

 d'objets de consparaison , ou que les Dents 

 qu'ils ont à déterminer leur paraissent in- 

 diquer des animaux nouveaux ; c'est par une 

 trop grande confiance dans les données que 

 fournit le système dentaire que plusieurs 

 erreurs graves, aujourd'hui bien constatées, 

 ont été introduites dans la science moderne. 

 C'est d'après des Dents mal étudiées que 

 l'on a indiqué dans les terrains tertiaires 

 moyens de la France un Sapajou, un Makis, 

 un Thylacyne ; c'est pour s'en être rapporté 

 trop complètement aux Dents, dont d'ailleurs 

 on a tiré si souvent le meilleur parti , que 

 Cuvier a décrit comme un Tapir le singulier 

 Gravigrade dont M. Kaup a fait le g. Dino- 

 therium , et (fue d'autres ont pris des restes 

 fossiles de Dauphins pour des Sauriens , 

 ou , en d'autres cas, des Crocodiles pour des 

 Dauphins, trompés par des ressemblances 

 déforme, ou souvent même desimpie faciès. 

 Dans des groupes fort distants entre eux les 

 Dents peuvent avoir de l'analogie si le ré- 

 gime est le même , et le principe des corré- 

 lations harmoniques, quoique fondamenta- 

 lement vrai, est trop souvent d'une applica- 

 tion difficile. 



Les anomalies individuelles du système 

 dentaire des animaux mammifères restent à 

 signaler ; elles portent sur le mode de déve- 

 loppement ou de rangement des Dents , sur 

 leur forme et sur leur nombre. M. Is. Geof- 

 froy, dans sa Téraiologie, et M. de Blainville 

 dans un Mémoire spécial (1), ont signalé les 

 l»lus curieuses, et nous devons renvoyer à ce 

 qu'ils ont dit à leur égard. Nous signalerons 

 seulement quelques anomalies de nombre et 

 de forme assez curieuses : la présence de 

 plus de 32 dents chez l'homme par le déve- 

 loppement d'une quatrième paire d'arriére- 

 molaires.Sœmmerringaparlé d'une lète de 



(i) .4nn. d'anal, et de Physiol.. tom. I, p. j85. 



