AVERTISSEMENT. 



Depuis un demi-siècle , les Sciences naturelles ayant fait des pro- 

 grès immenses, leurs éléments, jusqu'alors dispersés, ont été groupés 

 dans un ordre logique. On a établi des nomenclatures nouvelles , re- 

 dressé d'anciennes erreurs; et, plus sûrs enfin de leur point de départ , 

 les savants se sont élancés avec confiance vers de nouvelles découvertes , 

 dont l'ensemble a dû finir par amener une véritable révolution scien- 

 tifique. 



Pour apprécier la valeur de cette révolution, dont les conséquences 

 se font chaque jour sentir davantage , il suffit de comparer aux connais- 

 sances modernes celles de la fin du siècle dernier. L'imperfection de 

 l'analyse rendait alors toute synthèse impraticable. Privée des principes 

 immuables qui pouvaient seuls assurer sa marche , l'étude errait à 

 l'aventure , sans rien coordonner, jetant çà et là, en les isolant, des 

 idées qui devaient former, de nos jours , les anneaux d'une même chaîne. 

 Des faits mal interprétés étaient enregistrés sans ordre, et souvent à 

 côlé des hypothèses les plus insoutenables. Les écrivains même les plus 

 distingués n'étaient point à l'abri de ces erreurs; et , comme aucune loi 

 n'était posée , si la science avait ses adeptes, elle comptait aussi beau- 

 coup d'incrédules. Le scepticisme, en efl"et , ne s'était point arrêté à la 

 subversion des idées morales et politiques ; il avait aussi envahi les scien- 

 ces. Toutes les vérités reconnues étaient remises en question. Que l'on 

 me fasse un grain de blé , s'écriait Voltaire , et je croirai à la chimie ! — 

 Buffon, à la même époque, dictait des écrits éblouissants des pompes 

 du style, et qui , déjà souvent critiqués pour le fond, ne doivent plus 

 guère qu'à leur mérite littéraire le rang qu'ils conservent encore dans 

 l'estime publique. 



Cependant (quelque incompréhensible que cela puisse paraître dans 



