DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 5 



jusqu'au fond des corolles. Les coléoptères, dont les ailes sont de fragiles 

 membranes qu'un souffle pourrait détruire, sont munis d'étuis cornés qui 

 les recouvrent ; les papillons, destinés à une existence éphémère, ont des 

 ailes qui doivent peu durer. Les mollusques, dont le corps dépourvu d'un 

 soutien osseux serait exposé à toutes les causes de destruction, sont, 

 pour la plupart, protégés par une coquille calcaire d'une extrême solidité. 

 Enfin, dans les derniers degrés de l'échelle animale, les polypes, qui 

 semblent braver la mort et se multiplient à mesure qu'on les divise, et 

 les infusoires, vivant par milliers au sein d'une goutte d'eau qui pour eux 

 est un monde, sont autant de preuves de l'admirable diversité des moyens 

 que la nature emploie pour arriver au même résultat, la vie. 



Si notre esprit s'attriste à la vue des scènes de destruction dont la 

 nature vivante est le théâtre, rappelons-nous que la vie n'est qu'à ce 

 prix, et que la mort ne fait rentrer tous les êtres dans le sein de la 

 matière que pour qu'ils en sortent de nouveau après d'innombrables mé- 

 tamorphoses. La vie est à la fois but et moyen ; aussi les êtres organisés 

 sont-ils nés pour se servir mutuellement de pâture : le végétal pousse plus 

 vigoureusement lorsque ses racines sont plongées dans un sol fertilisé 

 par des débris animaux. L'animal à son tour vit soit de végétaux, soit 

 de chair. L'homme même, tout puissant qu'il est, l'homme qui met à 

 contribution pour sa nourriture et pour ses autres besoins toute la 

 nature organique, devient l'objet de terribles représailles; mais chaque 

 fois qu'un être est exposé à beaucoup de chances fatales, il se mul- 

 tiplie avec plus de rapidité. Les portées des petits quadrupèdes sont 

 plus fréquentes et plus nombreuses que celles des grands ; certains 

 oiseaux pondent une assez grande quantité d'œufs. On connaît l'éton- 

 nante fécondité des poissons et des insectes ; mais on ne peut encore 

 la comparer à celle des plantes, qui, chaque année, produisent d'in- 

 nombrables graines qu'emportent au loin les eaux , les vents et les 

 animaux. 



La nature ne se préoccupe pas des individus ; sa sollicitude s'arrête à 

 la conservation de l'espèce; on pourrait même dire, avec quelque raison, 

 qu'elle ne s'en inquiète que faiblement ; pourvu que la vie se multiplie, 

 se répande, peu lui importent les transformations, les destructions ; elle 

 ne connaît d'autre privilège que celui de la force et n'a de prédilection 

 particulière pour aucun type d'espèce. Mais, comme un lien intime 

 unit l'individu à l'espèce, elle a donné à chaque classe d'êtres les 

 moyens de conserver sa vie ; une course prompte comme la flèche 



