s DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



n'est en réalité qu'un paresseux, qui, pour s'épargner la peine de nager, 

 s'attache aux corps flottants, aux gros poissons même, par le moyen d'une 

 sorte de ventouse dont sa tète est armée ; tantôt des lamantins, aux for- 

 mes lourdes et grossières, sont métamorphosés, par l'imagination bril- 

 lante des Grecs, en vigoureux triions ou en gracieuses sirènes. N'accu- 

 sons pas ces hommes des erreurs auxquelles ils se sont laissé prendre ; 

 l'expérience ne s'acquiert qu'avec le temps ; et, pour voir les faits tels 

 qu'ils sont, dépouillés de tout prestige, il faut s'affranchir des préjugés 

 qui obscurcissent la raison et des hypothèses qui l'égarent. Notre époque 

 même n'en est pas exempte, et bien des fictions sont données pour des 

 réalités; ainsi l'on a vu une reine dans la femelle féconde d'une ruche, et 

 l'on a cru y trouver un emblème de la monarchie ; ainsi l'on a fait des 

 pucerons, dont les fourmis sucent la liqueur sucrée qui transsude de 

 leurs tubes abdominaux, les chèvres et les vaches de ces insectes. 



L'histoire des progrès des sciences naturelles est celle de l'esprit hu- 

 main et de la civilisation. Les sciences, mystérieuses d'abord, envelop- 

 pées du même voile que la religion, furent exploitées par les prêtres 

 seuls au profit d'un petit nombre d'adeptes ; elles furent ensuite profes- 

 sées par les philosophes sous les formes obscurément ambitieuses de 

 l'antiquité. Le peuple demeurait étranger à leur développement, et l'on 

 ne lui livrait que des fictions propres à perpétuer son ignorance. Le mou- 

 vement des esprits, celte tendance continuelle de l'humanité vers le per- 

 fectionnement de l'inielligence, a vaincu les préjugés. Longtemps voi- 

 lées par le charlatanisme, l'orgueil et la mauvaise foi, les lumières ont 

 peu-à-peu éclairé les nations et agrandi la sphère de la pensée. A chaque 

 réforme, à chaque grand mouvement social, les sciences naturelles ont 

 vu s'accroître leur domaine, et l'on a compris que leur propagation in- 

 téressait tous les hommes qui, vivant au milieu de la nature, puisent 

 dans l'étude des lois qui président à la vie et au développement des êtres, 

 de nouveaux moyens de satisfaire leurs besoins et d'augmenter leurs 

 jouissances. 



L'agriculture, le premier des arts, emprunte aux sciences naturelles 

 ses connaissances et ses améliorations les plus précieuses. La botanique 

 lui fournit des renseignements exacts non-seulement sur les végétaux 

 cultivés à raison de leur utilité pour l'homme, mais aussi sur ceux que 

 leurs propriétés nuisibles doivent faire soigneusement extirper. C'est la 

 physiologie végétale qui le guide dans ses opérations principales, telles 

 que les labours, les assolements, les engrais ; c'est encore d'elle que dé- 



