]0 DISCOURS PRÉI.IMINAIRK. 



temps égarés par les vagues rêveries d'une métaphysique obscure, les 

 philosophes ont enfm abandonné les régions de l'hypothèse pour se 

 livrera l'observation. Leur main s'est armée du scalpel, leur œil du 

 microscope; ils ont interrogé tous les êtres, scruté toutes les décou- 

 vertes; et, après avoir vu, comparé, jugé, ils ont rejeté comme autant 

 d'erreurs tout ce que leur doigt ne pouvait toucher, tout ce que leur 

 œil ne pouvait voir, tout ce que leur esprit ne pouvait comprendre : 

 chaque fois que la nature leur a fermé son livre , ils ont su attendre 

 patiemment qu'elle le rouvrît. C'est ainsi que l'industriel et le savant 

 puisent dans les sciences naturelles des lumières qui multiplient leurs 

 moyens d'application ou contribuent au perfectionnement de leur es- 

 prit ; c'est ainsi que l'homme du monde y trouve une source d'inépui- 

 sables jouissances qui embellissent la vie , sans laisser après elle de 

 repentir ou de satiété. Elles ont sur toutes les autres connaissances 

 l'avantage d'être toujours neuves, toujours attrayantes. 



Les anciens comprenaient toutes les sciences sous le nom de Philo- 

 sophie, et l'histoire naturelle n'en était qu'une branche sans importance, 

 qui disparaissait dans les sciences purement spéculatives. A celte épo- 

 que, encore si rapprochée du berceau de la civilisation, les faits étaient 

 peu nombreux et l'esprit pouvait sans peine en embrasser l'universalité. 

 Les temps ont bien changé. Chaque partie de la science est devenue si 

 riche, que l'intelligence de son ensemble et de ses détails demande de 

 longues et sérieuses études. Le plus mince ouvrage élémentaire de 

 notre époque contient plus de faits que n'en connaissait l'homme le 

 plus érudit de l'antiquité; ainsi l'on trouve dans le traité de botanique 

 de Théophraste l'énumération de quatre cents plantes seulement, tandis 

 que nous comptons aujourd'hui plus de cent mille végétaux. On connaît 

 quatre mille espèces d'oiseaux ; deux fois autant de poissons ; la seule 

 classe des insectes comprend , d'après les calculs de M. Burmeister, 

 quatre-vingt mille espèces , et les collections en renferment encore une 

 grande quantité d'inédites. Les crustacés, les myriapodes, les arach- 

 nides, quoique moins abondants, sont aussi très multipliés, et les mol- 

 lusques, réunis aux zoophytes, ne le cèdent pas en nombre aux insectes. 

 Cependant on est bien loin encore de pouvoir énumérer tous les êtres 

 qui peuplent le globe , et chaque jour ajoute une découverte nouvelle 

 aux découvertes antérieures. 



Aujourd'hui que les progrès des sciences ont contraint de les diviser, 

 on ne trouve plus de ces têtes encyclopédiques capables d'en embrasser 



