m DISCOURS PRÉUMINAIRE, 



lÉtat des sciences naturelles en Orient, chez les Chinois, les Indiens, les Assyriens 

 et les Babyloniens , les Mèdes et les Perses , les Égyptiens , les Hébreux , les 

 Phéniciens. 



Les peuples dont la nationalité est puissante et vivace , et dont le 

 caractère, fortement tranché, se perpétue par leurs institutions, sont 

 ceux chez lesquels l'observation scientifique se développe sous la forme 

 la plus originale ; mais il faut y joindre , comme condition essentielle 

 du progrès , le contact de peuple à peuple , la liberté absolue de la 

 pensée, l'affranchissement de toute entrave politique ou religieuse; 

 c'est le seul moyen d'arriver à la connaissance de la vérité ; aussi 

 l'Orient, enchaîné par ses préjugés religieux et par ses formes gour 

 vernemenlales, est-il resté siationnaire . et n'a-l-il pas joué dans la 

 civilisation du monde le rôle auquel il semblait appelé. 



Les Chinois sont de tous les peuples, sinon le plus ancien, du moins 

 celui dont les annales ont le caractère le plus authentique, et dont la 

 civilisation remonte le plus haut. Celte nation , froide et positive, qui 

 ne s'est jamais plongée, comme l'Indou, dans une stérile contempla- 

 tion , s'attacha , depuis plus de quatre mille ans , à perfectionner ses 

 institutions, sans tenir compte de celles de ses voisins ; et si quelques- 

 unes des bonnes et saines pensées de l'Europe eussent été fécondées 

 par ce rameau persévérant de la race jaune , la Chine aujourd'hui 

 pourrait se voir à la tête des nations. 



Les Chinois possèdent, comme monuments écrits d'une haute an- 

 tiquité, les King, où sont déposés les secrets de leur civilisation. 

 D'après ces livres , c'est à Chin-Noung ( laboureur divin ) , qui suc- 

 céda à Fou-Hi (3218 ans avant J.-C.j, que remontent les premières 

 inventions utiles à l'homme ; il enseigna à ses peuples l'usage de la 

 charrue, leur apprit à cultiver les champs, à se nourrir de blé, et 

 à extraire du sel de l'eau de la mer. On lui attribue l'invention de la 

 médecine et la distinction de toutes les plantes avec la connaissance de 



