20 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



division des Hindous en castes étrangères les unes aux autres a sans doute 

 empêclié leur développement scientifique d'être aussi complet que chez 

 leurs voisins; et les formes mystiques de leur religion, en les enlevant à 

 la vie positive pour les plonger dans les rêveries contemplatives, ont ab- 

 sorbé l'activité de leur esprit, et donné naissance à des compositions où 

 l'obscurité de la pensée le dispute au vague de l'expression. 



Les richesses littéraires de l'Hindouslan nous sont peu connues ; car 

 à peine y a-t-il quarante années que l'étude des langues indiennes s'est 

 répandue en Europe. Au milieu de la confusion inséparable des pre- 

 miers travaux , et par suite de l'obscurité des textes sanscrits , on a 

 jusqu'à présent tiré peu de parti de ces découvertes. Nous savons seu- 

 lement aujourd'hui que les Hindous n'étaient pas étrangers aux 

 sciences d'observation, et qu'ils possédaient des traités didactiques, dont 

 la perte mérite des regrets. Le recueil encyclopédique connu sous le 

 nom général de Fédas, qui remonte à quatorze siècles avant notre 

 ère, contenait les quatre Oupavédas ou Sous-Védas , dont il n'existe 

 plus que des fragments. Le deuxième, ^yowcA, comprenait la méde- 

 cine , la chirurgie , la botanique , la minéralogie et l'histoire des 

 animaux. Le quatrième, Sthâpâtyâ, traitait des arts mécaniques, au 

 nombre de soixante-quatre. UJyotich, un des six Fédângâs, était re- 

 latif à l'astronomie. La théorie des atomes , reprise quelques siècles plus 

 tard par les Grecs, appartient à l'école physique nommée Kanadas. 



C'est aux Hindous que nous devons les signes numériques appelés im- 

 proprement chiffres arabes. On sait qu'ils se sont de tout temps oc- 

 cupés avec succès de la science du calcul , que les Arabes leur ont em- 

 prunté l'algèbre, et qu'ils passent généralement pour avoir inventé le jeu 

 des échecs. 



Leur ancienne philosophie, selon l'école Brahma-IMimansa , est 

 panthéiste et prouve une observation attentive de l'évolution des êtres 

 et des phénomènes naturels. Dans ce système, la vie et la mort ne sont 

 qu'une émanation et une absorption. Tous les phénomènes s'accom- 

 plissent dans le sein de l'être infini ; et les mondes, emportés pour l'éter- 

 nité dans un courant circulaire, naissent et s'éteignent sans que ces 

 manifestations multiples épuisent la fécondité de la force créatrice. 

 Manou dit , en parlant de l'action de Brahma dans les phénomènes 

 cosmologiques : « Échangeant tour-à-tour le sommeil et la veille , 

 constamment il fait naître à la vie tout ce qui a le mouvement et 

 tout ce qui ne l'a pas, puis il l'anéantit et demeure immobile.... 11 y a des 



