2fi DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



d'une assez haule portée. La Bible contient l'énumération de soixante- 

 dix espèces de plantes qu'on a pu rapporter à des espèces connues. 



Les rois d'Egypte étaient communément les plus savants de leur 

 royaume , et les rois juifs eurent la même réputation. Le troisième 

 livre des Rois dit que Salomon connaissait tous les végétaux et tous 

 les animaux de la terre, les oiseaux, les reptiles et les poissons; 

 les alchimistes lui attribuent de profondes connaissances dans les sciences 

 occultes et dans l'art de transmuer les métaux : c'est ainsi même qu'ils 

 veulent expliquer la prodigieuse quantité d'or qui se trouvait répandue 

 dans les temples et les édifices publics. 



La culture chez les Israélites consistait en blé, orge, légumes de diverses 

 sortes, lin, vin , dattes, olives , grenades, figues ; et ils nourrissaient de 

 nombreux troupeaux d'ànes, de bœufs, de chameaux et de brebis. Leur 

 commerce avec Tyr, en parfums et en plantes tinctoriales, et le cas qu'ils 

 faisaient de l'art du teinturier, indiquent des procédés d'application et un 

 commencement d'industrie. L'art métallurgique devait aussi leur être 

 familier dans ses procédés les plus simples, car les livres juifs parlent 

 d'armures de fer, de chariots garnis de fer, etc. : or, la mise en œuvre 

 (le ce métal suppose des connaissances spéciales appuyées sur une lon- 

 gue pratique. 



Tout chez ce peuple démontre qu'il était attentif aux beautés de la na- 

 ture: Job décrit , avec un talent d'observation très remarquable et un 

 coloris aussi brillant que celui de Buffon, le cheval dont il peint la noble 

 fierté, le rhinocéros au caractère stupidement farouche, et l'insouciante 

 autruche qui confie ses œufs aux sables brûlants du désert. Les images 

 dont se servent les poètes hébreux sont presque toujours empruntées aux 

 objets naturels. Les noms donnés aux saisons ne sont pas même arbi- 

 traires: ils sontrelatifsau temps des semailles et des récoltes, et aux mo- 

 difications de la température. 



Les vicissitudes politiques de ce peuple, ses longues et successives 

 captivités, puis, en dernier lieu, l'occupation de son territoire par toutes 

 les nations guerrières qui mettaient le pied en Syrie, ont sans doute em- 

 pêché qu'il ne donnât à ses connaissances scientifiques une forme arrêtée, 

 occupé qu'il était à défendre son indépendance et sa vie. 



Nous ne savons par quel lien rattacher à l'histoire générale des peuples 

 celle des Phéniciens, que nous trouvons déjà puissants avant d'avoir pu les 

 suivre en remontant à leur origine. Leur position sur le bord de la Mé- 

 diterranée les avait portés à devenir commerçanis, et ils ne restèrent sans 



