32 DISCOURS PRELIMINAIRE. 



allaient chercher dans le monde immatériel la base de leurs théories. 

 Ces systèmes, fondés sur des hjT^oihèses et non sur l'observation réfléchie 

 des faits, avaient accoutumé les Grecs aux créations fantastiques de l'es- 

 prit, entravé les progrès de l'observation, et les sophistes étaient les con- 

 tinuateurs de ces éludes stériles. Socrate (670 ans avant notre ère) n)it 

 fin à leurs vaines déclamations. Bien qu'on ne lui doive aucun travail 

 sur les sciences naturelles, il leur rendit un service immense, en atta- 

 quant toutes les théories qui ne s'appuient pas sur des données posi- 

 tives. On peut le regarder, sous ce rapport, comme le créateur de la 

 méthode expérimentale. 



Quoique philosophe et historien plutôt que naturaliste, Xénophon, l'un 

 de ses disciples , s'est beaucoup occupé de sciences naturelles. Sous le 

 titre de Cynégétiques , il a composé sur la chasse un ouvrage qui traite 

 de l'éducalion des chiens et des ru&es des animaux. Il nous apprend que 

 jadis la Macédoine et le nord de la Grèce renfermaient des lions, des 

 panthères, et quelques autres mammifères qui ont cessé d'exister en 

 Europe, et ne se trouvent plus qu'en Afrique et en Asie. 



Platon (430 ans avant J.-C.) fut le fondateur de l'école académique. 

 Ce philosophe n'était pas né pour les sciences d'observation. Une imagi- 

 nation ardente et poétique, un penchant irrésistible à l'idéalisme, le dé- 

 tournèrent de la méthode expérimentale ; aussi ses œuvres fourmillent- 

 elles de paradoxes que le charme de l'exposition ne lui fait pas toujours 

 pardonner. Son Timée^ le seul de ses écrits qui ait un caractère scien- 

 tifique, est un mélange confus d'idées bizarres bien au-dessous des con- 

 naissances de son époque; cependant il résulta de cet essai encore informe 

 de classification méthodique des sciences une impulsion dont nous trou- 

 vons les résultats dans Aristote. Son Atlantide^ qu'on a sérieusement 

 cherchée de nos jours, n'est peut-être qu'une fiction de poète. On peut 

 considérer Platon comme le créateur de cette philosophie purement spé- 

 culative qui, ne tenant aucun compte des faits, se crée un monde idéal 

 où viennent trop souvent s'égarer les meilleurs esprits. 



A côté de ces écoles philosophiques grandissait la famille des Asclé- 

 piades , descendant d'Esculape , investie des fonctions médicales comme 

 d'un sacerdoce. On y trouve une observation plus attentive, un jugement 

 plus froid , plus de pratique que de spéculation , plus de faits que de 

 théories ; les membres de cette caste sont donc de véritables naturalistes. 

 L'école de Cos a compté parmi ses plus illustres disciples plusieurs mé- 

 decins du nom d'Hippocrate, de sorte que nous ne savons auquel attribuer 



