40 DISCOURS PUÉLIMINAIKE. 



prodigieux succès de la mécanique el de l'hydrosiaiique, dont il est le vé- 

 riiable créa leur. On lui doit la vis qui porte son nom, et qui sert à faire 

 monter l'eau; les mouOles, les roues dentées et peut-èlrc le miroir ardent. 



Les rois d'Égyple s'occupaient avec un zèle infatigable de l'accroisse- 

 ment de leur bibliothèque; PtoléméeÉvergète en fonda même une seconde 

 dans le temple de Sérapis. Jaloux de voir les Atlale de Pergame rivaliser 

 d'ardeur avec lui pour augmenter leurs richesses littéraires, il défendit 

 l'exportation du papyrus, que l'Egypte seule produisait. Cette prohibi- 

 tion fit inventer le parchemin {chartaperyamend). C'est donc à celle 

 rivalité et à la découverte précieuse qui s'ensuivit que nous devons la 

 conservation de tant de trésors de l'antiquité, qui , confiés aux fragiles 

 et périssables membranes du papyrus, eussent été perdus pour nous. 

 Privés de ce secours, la plupart des autres peuples faisaient usage de ta- 

 blettes de métal ou de bois enduites de cire et sur lesquelles on traçait des 

 caractères avec un style de fer; mais l'imperfection de ces moyens était 

 un obstacle aux progrès des sciences. 



Sous le règne de six princes successifs, elles jouirent d'une protec- 

 tion éclairée; mais Physcon, quoique versé lui-même dans la connais- 

 sance de la nature, puisqu'il avait écrit un ouvrage sur les poissons de 

 l'Afrique, persécuta les savants avec un tel acharnement que la plupart 

 d'entre eux retournèrent en Grèce, à laquelle ils rendirent momentané- 

 ment sa prépondérance scientifique. 



Lalhyre , encore plus impitoyable que son prédécesseur, chassa d'E- 

 gypte le petit nombre de savants qui ne l'avaient pas quittée; un seul, 

 Agatliarchides, échappa à la proscription. Ce philosophe a composé un 

 ouvrage ethnographique sur les peuples qui habitaient les bords de la 

 mer Rouge , et a laissé des descriptions zoologiques assez exactes, quoi- 

 que souvent mêlées à des créations fabuleuses. 



Nous devons à Nicandre (100 ans avant J.-C), médecin d'Attale III, 

 deux poèmes relatifs à l'histoire naturelle. Le premier, Theriaca, traite 

 des animaux venimeux, et donne des descriptions d'ophidiens, de crus- 

 tacés et d'aranéides, assez précises pour que plusieurs espèces soient fa- 

 ciles à reconnaître. Dans son Alexipharmaca^ il étudie l'action des poi- 

 sons ingérés et surtout des poisons végétaux. Il fait mention de quelques 

 plantes dont ne parle pasThéophraste, ce qui prouve qu'à celte époque 

 la botanique avait fait dos progrès; mais ce dernier ouvrage renferme 

 beaucoup d'erreurs. C'est Nicandre qui a donné le nom àe phalène aux 

 papillons de nuit. 



