42 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



redevables de leurs premiers progrès aux Étrusques, dont les vastes tra- 

 vaux architecloniques et les ouvrages fictiles attestent le génie créateur; 

 mais ils empruntèrent aux Grecs leurs connaissances scientifiques, et 

 encore ne fut-ce que fort tard; car la constitution romaine, dont le but 

 exclusif était l'agrandissement par la conquête, et qui bannissait le luxe, 

 les arts, le commerce, comme pouvant distraire l'esprit des citoyens des 

 occupations guerrières, s'opposa long-temps à la culture des sciences. 



Galon le censeur (130 ans avant J.-C) est le premier écrivain latin 

 qui se soit occupé des sciences naturelles, mais seulement comme 

 agriculteur. Son ouvrage , de re rustica , est un petit traité d'agri- 

 culture pratique, d'économie rurale et de médecine vétérinaire ; essai 

 bien informe pour un homme qui avait été en contact avec les Grecs. 

 Rome cependant commençait à perdre de sa rudesse et à devenir sen- 

 sible aux richesses intellectuelles des vaincus ; car, après la prise de Car- 

 tilage, le sénat fit traduire en latin un traité de Magon sur l'agriculture. 

 Cet ouvrage et le périple d'Hannon , qu'on trouve dans le recueil des 

 petits géographes grecs , et dont l'authenticité longtemps contestée pa- 

 raît aujourd'hui hors de doute, sont les seuls monuments scientifiques 

 qui nous restent de celte puissante rivale de Rome. 



Varron (116 ans avant J.-C), qui avait étudié à Athènes, a écrit, sous 

 le titre de l'ouvrage de Caton, un traité qui l'emporte de beaucoup, 

 quant au style et à la méthode, sur celui de cet écrivain. Il doit sa supé- 

 riorité aux relations fréquentes qui s'élaicnl établies avec Athènes, de- 

 puis la conquête de la Grèce par les Romains. 



Lorsque Pompée eul vaincu Milhridale, il trouva, dans les trésors de 

 ce prince, des livres de médecine écrits en plusieurs langues et qu'il fit 

 traduire. Les doctrines d'Hippocrate, généralement admirées, eurent à 

 Rome un succès prodigieux ; mais elles y rencontrèrent un vigoureux 

 antagoniste dans la personne d'Asclépiades l'épicurien, qui enseignait, 

 contrairement à l'opinion d'Hippocrate , l'inaltérabilité de la matière , 

 et admettait dans l'organisme le jeu incessant des atomes. 



Jules César, guerrier plutôt que naturaliste , mais observateur attentif 

 et écrivain judicieux, nous a laissé, dans ses Commentaires, des rensei- 

 gnements très curieux sur les animaux de la Germanie; il nous apprend 

 que certaines espèces, exilées par la civilisation, ont disparu en même 

 temps que la race humaine s'est accrue. A l'époque où il pénétra dans 

 ses forêts séculaires, elles étaient peuplées d'aurochs, d'élans et de 

 rennes, qui de nos jours ne se trouvent plus que dans les pays sepleu' 



