DISCOURS PRELIMINAIRE. 43 



trioiiaux ; encore l'aurochs n'habile-t-il que les forêts de la Lilhuanie. 



Lucrèce, contemporain de César, et représentant à Rome des doctrines 

 d'Épicure, a exposé, dans son poème de rerum, natura^ un système 

 complet de philosophie naturelle. Il forme la terre, les mers et l'atmos- 

 phère, de la réunion d'atomes élémentaires, mus par les lois de l'affinité; 

 et, quoiqu'il n'eût aucune connaissance positive en paléontologie , il dit 

 qu'avant que les hommes et les choses actuelles existassent , la terre 

 avait nourri des êtres d'une forme extraordinaire et des végétaux mon- 

 strueux ; mais à des doctrines générales pleines de sens et de logique , 

 et dénotant un esprit aussi profond que judicieux, se mêlent les plus 

 graves erreurs. La physique de Lucrèce n'est pas moins arriérée que 

 celle de tous ses contemporains ; il cherche ses explications dans les 

 théories faites à priori et non dans l'observation des faits. 



A mesure que nous approchons de l'époque où le gouvernement subit 

 à Rome une nouvelle métamorphose , la philosophie et l'étude des scien- 

 ces disparaissent. Les Romains dégénérés ne sont plus qu'un peu- 

 ple voué au culte des sens; et c'est désormais dans les parcs, les vo- 

 lières, les viviers, et jusque dans les traités culinaires, qu'il faudra cher- 

 cher la science antique pour en retrouver quelques traces. 



Ces maîtres de la terre , longtemps les premiers du monde par leur 

 sage tempérance, ne se contentèrent plus des mets simples et salubres 

 qui avaient entretenu chez leurs ancêtres la force du corps et la puissance 

 de l'esprit. Leur imagination dépravée , leur sensualité blasée par 

 l'excès des jouissances , durent mettre la terre entière à contribution 

 pour satisfaire leurs caprices. Les paons , les faisans , les gangas, les 

 grues, les cigognes et les autruches , étaient élevés dans des volières, 

 pour concourir au faste des banquets. Des viviers d'eau douce ou 

 salée construits à grands frais, et amenant le poisson jusque dans les 

 salles de festin, étaient remplis de truites, de dorades, de soles, de mul- 

 lets, dont trois individus furent payés , sous Tibère , une somme égale à 

 6000 fr. de notre monnaie ; et Pollion nourrissait des murènes de la chair 

 de ses esclaves. On portait si loin cette coupable folie que la mort d'un 

 de ces poissons fit prendre le deuil à un certain Crassus. 



Le luxe des parures, des ameublements et des constructions égalait 

 celui de la table. On lirait des pays étrangers des tissus précieux, des 

 pierres fines, des parfums et des bois recherchés pour satisfaire les fantai- 

 sies les plus puériles. 



Depuis longues années (216 ans avant J.-C), les Romains avaient 



