DISCOURS PRELIMINAIRE. 49 



poissons et d'un grand nombre d'oiseaux, le loui mêlé d'anecdotes qui 

 varient agréablement son récit. 



Élien n'est, comme Athénée, qu'un simple compilaleur. Pour rendre 

 son livre plus original, il a eu la malencontreuse idée de mêler toutes 

 les matières sans ordre ni méthode. Il cite soixante-dix espèces de 

 mammifères , entre autres le bœuf sans cornes, l'yak , le babiroussa et 

 la souris épineuse. Sur les cent neuf espèces d'oiseaux dont il fait men- 

 tion, quelques-unes n'ont été constatées que dans les temps modernes : 

 tels sont ceux qu'il appelle les paons de mer , et dans lesquels on a re- 

 connu les combattants. Il donne la description de cinquante espèces de 

 reptiles qui n'ont pas tous été retrouvés, et il n'y a guère que dix années 

 qu'on a découvert aux Indes son crocodile à museau cornu. Il décrit 

 cent trente poissons; quelques-uns le sont pour la première fois, tels 

 que le diodon , le citharodon et l'anchois. Les détails qu'il présente sur 

 les animaux de celte classe sont d'autant plus importants que les Grecs 

 étaient presque aussi avancés que nous en ichthyologie. 



Oppien, né en Cilicie, vers la fin du règne de Marc-Aurèle, a écrit les 

 Cynégétiques , Xqs Halieutiques et les Ixeutiques, poèmes tous trois 

 précieux pour les sciences naturelles ; mais dont le dernier est perdu. 



Les Cynégétiques nous font connaître les races de chevaux et de 

 chiens dont on se servait alors pour la chasse, et le nom des ani- 

 maux qui étaient l'objet de ce délassement. L'auteur y cite entre au- 

 tres le bison et le mouflon, qui vivaient alors en Italie. Les Halieu- 

 tiques contiennent des détails d'un plus grand intérêt. Le poète y 

 décrit le lieu d'habitation des poissons et de certains mollusques , leur 

 mode de reproduction et leurs mœurs ; ainsi, il rappelle les propriétés 

 électriques de la torpille, la ruse si connue de la baudroie pour attirer 

 les petits poissons , celle de la sèche qui teint l'eau de son encre, afin 

 d'échapper à ses ennemis, et le dangereux aiguillon dont lapaslenade est 

 armée. Les développements dans lesquels il entre sur la manière de 

 pêcher les diverses espèces de poissons et sur leurs migrations sont fort 

 intéressants pour la science. L'ouvrage d'Oppien contient la description 

 de cent soixante poissons; et il est à remarquer que, parmi tant de 

 détails, on ne trouve que peu de fables; cependant certains faits deman- 

 dent à être vérifiés. 



Ce jeune poète est l'un des derniers naturalistes distingués de l'an- 

 tiquité ; nous ne trouvons plus après lui que Galien de Pergame, savant 

 médecin de Marc-Aurèle et de Lucius Vérus. 



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