52 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



à cette époque. Nemesianus le Carthaginois a écrit un poème sur la chasse 

 aux mammifères et un autre sur l'aviceptologie, dont il ne nous reste que 

 quelques vers. Titus Caipurnius, élève de Nemesianus, a composé des 

 élégies, dont la septième renferme des détails sur les lièvres blancs et 

 sur le babiroussa ; il y cite un bœuf à bosse et à crinière, qu'on suppose 

 être le bison. 



A cette époque, la chimie, dont il n'a pas encore été question, occu- 

 pait beaucoup les savants d'Egypte, et avait puissamment contribué aux 

 progrès de la métallurgie. Déjà, sous le nom û'art hermétique, converti 

 plus tard en celui d'alchimie , elle rêvait la transmutation des mé- 

 taux: et Dioclétien fut tellement effrayé de ses progrès, qu'après la 

 prise d'Alexandrie, il fil brûler tous les livres qui en traitaient. 



Les plus anciens ouvrages d'alchimie, échappés à la proscription, et 

 qu'on attribue faussement à Hermès, mais qui appartiennent évidem- 

 ment à l'école d'Alexandrie, sonl\e Pimandre, le Traité des sept chapi- 

 tres, et la fameuse Table d'c'méraude tant de fois commentée sans avoir 

 été comprise. Tous ces ouvrages sont empreints du panthéisme primitif 

 particulier à l'Orient, et l'on aurait peine à reconnaître, sous leur forme 

 apocalyptique, les premiers âges de la chimie moderne; mais nous sui- 

 vrons pas à pas cette science, et nous montrerons comment la vérité sans 

 cesse mêlée à l'erreur finit par triompher. 



Après quinze siècles d'une gloire toujours croissante , l'empire romain 

 succombait sous le poids de sa propre grandeur. Travaillé au dedans par 

 des factions politiques et des querelles religieuses auxquelles venait se 

 joindre, comme une cause inévitable de dissolution, la profonde cor- 

 ruption de la société païenne; harcelé par les invasions de plus en plus 

 menaçantes des barbares, il touchait à sa ruine. Depuis le commence- 

 ment de notre ère, les populations teulo-cimbriques, qui s'étendaient 

 du Danube jusqu'à l'Elbe, s'étaient incessamment précipitées sur l'Ita- 

 lie; leur nombre et leur audace allaient toujours croissant. Au iv" et au 

 v' siècle, les Ostrogoths et les Hérules, les Vandales, lesAlains, les 

 Suèves, les Visigoths et les Francs, inondèrent l'Italie, les Gaules, l'Afri- 

 que, l'Espagne; et Attila (Etzel) vint à son tour, comme un torrent 

 dévastateur, sillonner le sol de la péninsule italique. Pour l'éloigner, 

 les Romains, qui ne pouvaient plus supporter le poids d'un glaive, le 

 gorgèreni de riches présents. Genserich et Odoacre vinrent enfin s'as 

 seoir sur le trône des Césars, mais ne prirent des vaincus que la foi chré 

 tienne. 



