DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 55 



Les disciples de saint Benoît , dégoûtés d'un monde d'où la vertu était 

 bannie , se retirèrent, en 543, sur le mont Cassin et se consacrèrent à 

 l'éducation de la jeunesse et à l'étude; ils rendirent d'immenses services 

 à la civilisation , en multipliant les manuscrits, précieux monuments de 

 l'antiquité. 



Ce siècle fut pourtant signalé par une importation d'un grand in- 

 térêt pour les arts. Deux moines , envoyés à Ceylan , en rapportèrent à 

 Constantinople les vers à soie , se livrèrent à leur éducation et fabri- 

 quèrent les premiers tissus. Le commerce, abandonné aux Syriens dont 

 l'influence était alors considérable, consistait en aloès, épices, ivoire, 

 pierres précieuses, etc. ; mais bientôt toute relation avec l'Orient cessa. 



Le règne des sciences chez les anciens finit lors de la translation du 

 siège de l'empire à Constantinople. Une ère nouvelle va commencer, em- 

 preinte du caractère de mysticité sauvage émanant de son origine. Sa 

 lutte contre les ténèbres et le besoin d'asseoir ses institutions l'absorbent 

 tout entière, et elle semble un pont jeté entre deux âges pour les réunir. 



SECONDE PARTIE. 



MOYEN AGE. 



Histoire des sciences naturelles, depuis le VU' jusqu'au XVI*^ siècle de l'i 

 vulgaire. 



Le moyen âge, cette époque si peu, si mal connue, et pendant si long- 

 temps jugée avec une injuste prévention , est cependant digne , comme 

 époque de transition, de fixer nos regards. Il nous présente, d'un côté, 

 la lente et laborieuse élaboration de la civilisation au sein d'une société 

 qu'aucun fil ne guide à travers des routes inconnues ; de l'autre, la lutte 

 acharnée de l'intelligence contre l'abrutissement qui , sous toutes les 

 formes, vient s'opposer à sa marche progressive. Nous commencerons 

 l'histoire de cette longue période par celle des Orientaux , qui devinrent 

 de nouveau , pour quelques siècles , les maîtres ou plutôt les conserva- 

 teurs de la science. Les peuples de l'Occident n'occupant que la seconde 

 place, ne viendront qu'après eux. 



