DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 63 



étudier les lois, mais dans le but d'en découvrir l'influence sur les desti- 

 nées humaines. L'apparition des comètes passait pour un événement fu- 

 neste; et Charlemagne, malgré son génie, prononça une sentence contre 

 une aurore boréale , regardée par les théologiens du temps comme un 

 maléfice du duc de Bénévent, destiné à ensorceler la France. 



Sous les faibles successeurs de Charlemagne, le mouvement des esprits 

 vers le progrès s'arrête , et les sciences retombent dans l'obscurité. Des 

 dérangements survenus dans les saisons causent des famines qu'accom- 

 pagne la peste; et le commerce, privé d'appui, reste impuissant contre 

 ces maux. 



Les seigneurs, étrangers aux occupations de l'esprit, consacraient à la 

 chasse les moments qu'ils pouvaient enlever aux travaux guerriers; ils 

 dressaient pour cet exercice le faucon, l'épervier, l'émérillon et même 

 le vautour. 



Les damoiselles cependant s'occupaient de l'an de soigner les bles- 

 sures, et étudiaient, d'après des données empiriques, les propriétés des 

 végétaux. Les mires ou médecins, méprisables charlatans, étrangers 

 aux sciences d'observation , allaient criant leurs remèdes par les rues, 

 suivis de femmes qui faisaient métier d'accoucher et de saigner. L'ana- 

 tomie était complètement négligée, parce que retombant, sous ce rap- 

 port , dans les préjugés de l'antiquité grecque , on regardait comme un 

 sacrilège l'étude sur le cadavre. 



La géographie était dans le même étal de délaissement, et l'on croyait 

 fermement à l'existence de quatre parties du monde, par le motif que ce 

 nombre correspondait aux divisions de la croix. 



D'un autre côté, la guerre avait embrasé toute l'Europe. Les Anglais 

 repoussaient les invasions des Danois, les Français combattaient les Nor- 

 mands, les Espagnols luttaient contre les Musulmans, et les rois chré- 

 tiens s'armaient les uns contre les autres sous les plus frivoles prétextes. 



Les savants des ix^ et x"" siècles sont Raban Maur , archevêque de 

 Mayence ; Agobard, archevêque de Lyon; Mélhodius; Scott Erigène, et 

 saint Hérié, moine d'Auxerre, que sa méthode philosophique , pour arri- 

 ver à la découverte de la vérité, a fait comparer à Descartes. 



Constantinople, quoique riche encore en débris de la science anti- 

 que, semblait frappée de la même torpeur; mais cette ville sortit de son 

 engourdissement sous Constantin Porphyrogénète. Ce prince y rassembla 

 les manuscrits les plus précieux, en fit faire des copies, et s'entoura 

 d'hommes qui consacraient leur vie à l'étude. Eutychius, patriarche 



