64 DISCOURS PRÉLIMINAIRE, 



d'Alexandrie, qui cultiva avec succès la physique el la philosophie, ap- 

 partient à celte époque. Photius, patriarche de Consiantinoplc en 857, 

 a laissé sous le titre de Bibliothèque un ouvrage remarquable par l'éru- 

 dition qu'il y déploie. Il cite cent soixante-sept auteurs, dont la moitié 

 nous sont inconnus. Nous lui devons la conservation de quelques frag- 

 ments de Ctésias el d'Agatharchides. Constantin fit composer par Cas- 

 sianus Bassus un traité d'agriculture, qui n'est qu'une compilation des 

 ouvrages antérieurs au sien. Cassianus fait connaître les noms de plus de 

 trente auteurs anciens qui ont écrit sur cet art. 



Quittons un instant l'Occident, pour nous occuper de ces fiers enfants 

 du Nord qui, pendant plusieurs siècles, ravagèrent le littoral de l'Océan. 

 Un voile épais couvre l'origine des peuplades septentrionales ; leurs 

 sagas nous apprennent seulement que les Ases, dont la tradition fit plus 

 tard des divinités , étaient une tribu asiatique, qui, sous la conduite 

 d'Odin, quitta les bords du Tanaïs, et vint apporteraux populations encore 

 sauvages de l'Europe septentrionale une religion et des lois. Leur cos- 

 mogonie, éminemment originale, diffère de toutes les autres, et indique 

 que ces peuples appartenaient aune civilisation exceptionnelle. Les pre- 

 mières strophes de la Voluspa présentent un caractère solennel : « Faites 

 silence, dit-elle , divines créatures, enfants d'Heimdall, je vais vous ap- 

 prendre les secrets de Valfodur ; je connais les mystères des premiers 

 temps.... 



« Au commencement, lorsque vivait Ymir, il n'y avait ni sable, ni 

 mer, ni vent. En bas, pas de terre; en haut, pas de ciel : partout le vide; 

 de verdure nulle part... 



«Ymir, le géant, est formé au sein du chaos, du froid et de la chaleur, 

 l'un venu de Niflheim, l'autre de Muspelheim, et qui se rencontrent dans 

 le Ginumgagap, l'abîme, le vide. Ymir est la matière dont fut composé le 

 monde. Son sang forma les mers, les lacs et les fleuves ; ses os les mon- 

 tagnes; ses dents les minéraux, les pierres , les rochers ; son crâne la 

 voûte céleste ; son cerveau les nuages, et ses sourcils le Midgard, 

 derrière lequel sont réfugiés les Ases, pour se mettre à l'abri des at- 

 taques des géants. » Toute leur cosmogonie est dans ce goût mythique ; 

 mais ôtez-lui sa forme mythique, et vous n'y verrez plus, comme chez les 

 autres peuples, qu'une personnification des agents naturels. Les Scandi- 

 naves, guerriers intrépides, accoutumés à regarder comme un déshon- 

 neur de mourir dans leur lit , fiucni longtemps livrés à une vie vaga- 

 bonde, et s'occupèrent peu de sciences. 



