DISCOURS PRÉLIMINAIRE. yj 



se trouve mêlée à des faits qui intéressent le perfectionnement général de 

 l'humanité; mais dans l'histoire des trois derniers siècles nous n'aurons 

 pas besoin de beaucoup de digressions pour lier entre elles les diverses 

 époques , la science seule suffira pour opérer celte liaison et nous ne 

 mentionnerons les grands événements extérieurs qu'autant qu'ils pour- 

 ront nous en expliquer les progrès. 



£tat des sciences naturelles au XVI^ siècle. 



Le XVI* siècle riche des découvertes du xv", stimulé par les con- 

 quêtes transocéaniennes de l'Europe et violemment agité par les ar- 

 dentes querelles de la réformation , ne resta pas oisif au milieu 

 des trésors qui l'environnaient de toutes parts et sollicitaient son 

 activité ; mais son émancipation était de trop fraîche date pour qu'il 

 piît se délivrer de toutes ses entraves; aussi fut-il longtemps soumis à 

 l'autorité des anciens dont les travaux incomplets servaient de texte à 

 mille commentaires , et soulevaient d'acres controverses. Peu-à-peu 

 cependant l'autorité s'ébranla; les hommes de science ne se contentèrent 

 plus de croire sur parole des auteurs dont les œuvres avaient été mutilées 

 par les copistes ou qui s'étaient trompés eux-mêmes; les défenseurs de 

 l'antiquité furent obligés de s'avouer vaincus et de reconnaître qu'en 

 fait de science il n'y a pas de révélation , et que l'expérience est l'unique 

 source du savoir. 



L'astronomie, cultivée avec éclat par les Arabes d'Espagne, passa 

 en Europe sous la forme dont ils l'avaient revêtue, et jusqu'au xvi" siècle 

 on suivit Ptolémée, sans songer à le réformer. 



Copernic, qui appartient plus au xvi'' siècle qu'au xv*", fut choqué de 

 la contradiction que le système de Ptolémée présentait avec les lois phy- 

 siques, en faisant tourner les planètes autour de la terre. Il renouvela le 

 système des pythagoriciens, plaça le soleil immobile au centre du 

 monde, et fit de la terre une planète, qui se meut comme les autres au- 

 tour de l'astre central. Il détermina les dimensions des orbes décrits par 



