DISCOURS PRÉLllMINAIRF. 79 



('i;«il devenue un moyen d'acquérir des richesses aux dépens des hommes 

 crédules; à Basile Valentin, véritable chimiste, avaient succédé d'indignes 

 charlatans. Les attaques d'Érasme de Rotterdam et de Ben Johnson 

 contre les alchimistes jetèrent sur leurs recherches un tel ridicule, que 

 Vart (le faire de /'or tomba bientôt dans le discrédit. Il n'en fut pas de 

 même de la préparation du remède universel qui occupait toutes les têtes. 



Au commencement du xvi* siècle, les Rosecroix parurent en Alle- 

 magne. Cette mystérieuse société, bravant le ridicule, s'occupa active- 

 ment d'alchimie, d'astrologie et de cabale; et, quoiqu'elle ait poussé cette 

 manie jusqu'à une exaltation maladive, elle rendit quelques services à la 

 science. 



Cardan, habile mathématicien, dont les découvertes indiquent un vaste 

 génie, se jeta à corps perdu dans les sciences occultes, et y entraîna 

 un grand nombre de savants, surtout parmi les médecins, qui cherchaient 

 alors de bonne foi la panacée universelle et s'évertuaient à préparer des 

 remèdes secrets. 



C'est à l'influence de ces idées qu'on dut Paracelse, un des plus célè- 

 bres médecins-alchimistes de celte époque. Plutôt aventurier que savant, 

 il courait par les chemins, hantant les cabarets et les bouges, deman- 

 dant aux vieilles femmes si elles connaissaient des secrets, et travaillant 

 sérieusement au grand œuvre. A travers les absurdités cabalistiques 

 répandues dans ses ouvrages, on trouve de bonnes et saines idées de 

 chimie, noyées dans un langage ridicule. On doit cependant à Paracelse 

 une heureuse innovation, celle des cours publics en langue vulgaire; ce 

 qui contribua à populariser les études scientifiques. 



Il introduisit l'un des premiers dans la thérapeutique des sub- 

 stances préparées chimiquement ; mais un des plus fâcheux résul- 

 tats de la médecine alchimique fut de faire croire à l'inutilité des 

 études pathologiques. On se contentait de préparer des remèdes se- 

 crets ; et, comme les malades sont toujours portés à ajouter foi aux pro- 

 messes des charlatans, la nouvelle médecine eut UQ succès prodigieux. 



A la renaissance des lettres, l'Italie, qui avait été si longtemps à la 

 tète des nations, reprit son antique renommée ; ce fut dans ce pays que 

 les sciences naturelles , et surtout l'anatomie , furent cultivées avec le 

 plus de succès. 



Zerbis et Achillini (1500 à 1512) se contentèrent de commenter 

 Mundinus; mais Bérenger de Carpi fit des éludes sérieuses, et porta 

 par ses travaux un coup terrible à l'autorité de Galien, encore toute 



