94 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



drait pas aux corps planélaires , et si la loi de la pesauleur qui les 

 attire vers le soleil, ne suffisait pas pour les retenir dans leurs orbites. 

 De cette idée , il fut conduit à la théorie de la tendance des molécules 

 à se rapprocher, ou de la gravitation moléculaire. Il découvrit la cause 

 de l'élasticité de l'air atmosphérique , donna à l'étude de la lumière 

 une étendue et une précision nouvelles , et démontra , au moyen 

 du spectre solaire , que chaque rayon lumineux est composé d'un fais- 

 ceau de rayons diversement colorés et réfrangibles à un degré diffé- 

 rent; il expliqua les phénomènes de la réfraction , ceux de la réflexion 

 et créa la théorie de l'émission, opposée à celle des ondulations, qu'elle 

 balança longtemps. Ses travaux sur la théorie des interférences datent 

 de 167^. Les opinions de Newton rencontrèrent des contradicteurs , 

 et ne furent admises qu'au milieu du xviii* siècle. La méthode dont 

 il se servit est empreinte d'une profonde sagesse ; il découvre la loi 

 de la pesanteur, qui, combinée avec la force de projection des corps 

 célestes , leur fait décrire une courbe elliptique ; mais il ne connaît 

 pas la cause de cette pesanteur, non plus que l'origine de la projection 

 des corps planélaires ; et , comme il ne veut pas devancer l'expérience , 

 il ne cherche point à expliquer ces phénomènes par des hypothèses. 



Leibnitz, contemporain de Newton, fut la gloire de l'Allemagne. A 

 vingt-deux ans il publia un traité complet de physique générale qui dé- 

 note une perspicacité admirable, mais qui est rempli de subtilités méta- 

 physiques pour lesquelles l'auteur avait un penchant décidé. 



Vers le même temps , plusieurs physiciens s'occupèrent d'hygromé- 

 trie, et c'est au père Mersenne qu'on doit les hygromètres en corde à 

 boyau. Flamsleed augmenta considérablement la liste des étoiles visibles 

 connues et détermina leur position. 



Hauksbée perfectionna la pompe de Boyle et la machine de Papin, et 

 acheva de détruire le préjugé de l'horreur du vide qui existait encore 

 dans quelques esprits. II s'occupa avec succès d'électricité , et substi- 

 tua au globe de soufre d'Otto de Guerike d'abord un tube , puis un globe 

 de verre. Ce fut lui qui vit jaillir la première étincelle électrique, et en 

 ressentit la commotion. Il découvrit aussi la phosphorescence électrique. 



Appliquant la méthode de Newton à la détermination des orbites pa- 

 raboliques des comètes, Halley prédit le retour, en 1758 ou 1759, de la 

 comète observée en 1531 , en 1607 et en 1682. Clairaut en fixa l'appa- 

 rition pour le mois d'avril ; mais il commit une erreur de calcul et la 

 comète ne parut que dans les premiers jours de nuii. Bernouilli observa 



