DISCOURS PRELIMINAIRE. 113 



En 1780, Herschell calcule, d'après les observaiions faites avec son 

 immense télescope , la hauteur des montagnes de la lune. Un an après, 

 il découvre la planète Uranus, et aperçoit, en 1785, deux nouveaux satel- 

 lites de Saturne. Il étudie les étoiles, surtout celles qu'on nommedoubles 

 et néhuhuses , la nature du soleil, la formation des corps célestes, etc. 



Les découvertes que Newton avait léguées à ses successeurs étaient 

 immenses : il leur avait laissé le soin de déduire les conséquences de la 

 loi de gravitation ; de rendre compte de toutes les inégalités des mou- 

 vements des planètes et de ceux de la lune, de trouver une démon- 

 stration de la stabilité et de la permanence de notre système , au mi- 

 lieu des influences qu'exercent sur lui les perturbations auxquelles 

 il est sujet. Ce travail et la gloire qui s'y rattachait étaient réservés 

 au xviii" siècle et furent successivement partagés parCiairaut, d'Alem- 

 bert, Euler, Lagrange, Herschell, Laplace, etc. Les recherches de 

 Laplace et celles de Lagrange ont, entre autres, mis hors de doute 

 que la distance moyenne de chaque planète au soleil et par conséquent 

 la durée moyenne de ses révolutions périodiques sont absolument inva- 

 riables. Par la suite, nous mentionnerons d'autres découvertes faites 

 par ces savants qui appartiennent à la fois aux xviii^ et xix* siècles. 



Météorologie , — La météorologie se lie intimement aux études de 

 physique générale; mais les travaux spéciaux sur cette branche des 

 sciences d'observations ont, pendant longtemps, été peu nombreux. Ce- 

 pendant, vers le milieu du xviii" siècle, nous voyons les expériences se 

 régulariser et la météorologie prendre place dans la science en se sépa- 

 rant de la physique. Demaison étudia les phénomènes de la congélation, 

 et expliqua, d'une manière satisfaisante, l'augmentation de volume de 

 l'eau solidifiée. Saussure se livra à des travaux intéressants sur la pluie 

 les nuages et la formation des vapeurs. Franklin et Mairan obser- 

 v rent les aurores boréales. Le premier découvrit l'identité de la foudre 

 et de l'électricité. Il soutira aux nuages des étincelles électriques au 

 moyen d'un cerf-volant, à la queue duquel était un fil de fer terminé 

 en pointe. Il répéta les expériences faites avant lui, par Dalibard et 

 Romas, sur le pouvoir des barreaux de fer pointus pour soutirer i'élec 

 tricité des nuages orageux ; m^s c'est à lui qu'on doit la précieuse 

 application de cette propriété à la préservation de nos édifices. Yolla 

 étudia la formation de la grêle ; Dufay celle de la rosée ; et Kraaf la 

 vitesse des vents , et Hallev, les effets du mouvement de la terre sur les 



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