DISCOURS PRÉLIMINAIRE. ] 1 9 



t il ion , et sut la rendre attrayante par le charme dont il l'entoura. 

 Il découvrit, après Van Helmonl, le gaz acide carbonique, auquel il 

 donna le nom d! air fixe, en le distinguant de l'air aimospliérique où 

 néanmoins il le retrouvait comme partie constituante; il fit de nombreu- 

 ses et savantes expériences sur les gaz ; il découvrit aussi le calorique 

 latent (1762), qui fait passer les corps solides à l'état de fluidité et 

 vice versa, sans que leur température en soit sensiblement changée. 



En 1764, Mac-Bride généralisa les propriétés de l'air fixe , et en fit 

 une ingénieuse application à la médecine. Meyer d'Osnabriick , cher- 

 chant à expliquer le principe de la chaux et des alcalis, fit de l'air fixe 

 (le Black un être de raison qu'il appela causticmn ou acidum pingue. 

 Cette prétendue découverte causa un schisme parmi les chimistes ; mais 

 les expériences successives de Jacquin , de Venel et de Cavendish firent 

 triompher la doctrine de Black. Cavendish alla plus loin que le chimiste 

 d'Edimbourg. En 1766, il présenta à la Société royale un mémoire dans 

 lequel il disait positivement a que l'air n'est pas un élément et qu'il 

 existe plusieurs espèces d'airs. » Il reconnut que l'air fixe est plus 

 pesant que l'air atmosphérique et qu'il est dégagé par la combus- 

 tion du charbon. Il ajouta à celle découverte celle du gaz acide hydro- 

 chlorique, fit connaître le premier les propriétés de l'air inflammable (hy- 

 drogène) , ainsi que la composition de l'acide nitrique. Dans ses Ex- 

 périences sur l'air, présentées à la Société royale, en 1784, il annon- 

 ça qu'il avait brûlé par l'étincelle électrique de l'air inflammable en 

 vase clos, en le mêlant avec de l'air respirable, et qu'il avait vu le tout 

 se résoudre en une quantité d'eau égale au poids des airs absorbés. 



Celte expérience, dont le résultat eut un grand retentissement porta 

 les chimistes à s'occuper de la décomposition de l'eau, et les mit sur 

 la voie des transformations des corps organisés et inorganiques. 



Un contemporain de Cavendish, non moins célèbre que lui, est le 

 modeste Schèele, l'habile et patient expérimentateur, qui résolvait 

 lés problèmes les plus obscurs de la chimie et de la physique , avec les 

 instruments les plus simples. Son Traité de l'air et du feu (1780) con 

 tient des idées d'une grande profondeur sur la composition de l'air et sur 

 la théorie de la chaleur. On peut cependant lui opposer l'étrangeté de 

 ses conclusions qui font ombre à ses admirables talents comme observa- 

 teur. Il fit la découverte d'un grand nombre d'acides organiques et de 

 (|uelques corps simples. 



Priestley fut encore un chimiste profond. Il étudia les gaz avec une 



