DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 157 



ches qui reclifienl les théories, et établissent sur des bases mieux con- 

 statées cette branche encore si neuve de la physique. 



L'optique, quoique moins connue, a fait d'immenses progrès. -La 

 théorie des ondulations , créée par Huyghens, perfectionnée par Her- 

 schel, Laplace, MM. Younget Fresnel, confirmée par les expériences 

 des plus habiles physiciens , l'a emporté sur celle de l'émission, à 

 laquelle la théorie des interférences et celle des équivalents optiques, 

 établie par M. Arago, a porté le dernier coup. La coloration des corps, 

 opposée comme une objection au système des vibrations, paraît expli- 

 quée d'une manière satisfaisante par M. Young, qui l'attribue à l'inéga- 

 lité de propagation des ondes dans les corps imparfaitement élastiques. 



Les physiciens qui ont succédé à Newton ont donné une grande atten- 

 tion à la décomposition de la lumière blanche par le prisme, et ont 

 bien déterminé le rapport de la longueur des ondulations dans chaque 

 couleur. M. Wollaston a étudié les propriétés chimiques des rayons lu- 

 mineux, et M. Frauenhœfer les lignes transversales qui les coupent. 

 MM. Herschel et Leslie ont pensé que les rayons calorifiques correspon- 

 daient au rayon rouge et les rayons chimiques, au rayon violet ; mais les 

 beaux travaux de M. Melloni ont fait voir que le maximum de chaleur 

 varie avec la source et la substance du prisme. 



C'est à la puissance des rayons chimiques qu'on doit lu photographie 

 (fixation des images par la lumière, au moyen du daguerréotype), décou- 

 verte si favorablement accueillie par les savants, et qui n'est sans doute 

 qu'un premier pas vers des applications plus parfaites. 



La diffraction de la lumière, découverte par Grimaldi, que Newton 

 chercha vainement à expliquer, et qui donna lieu seulement à quelques 

 hypothèses de S'Gravesand, de Marat, de Brougham et de Mairan, avait 

 reçu une nouvelle impulsion des études de MM. Flaugergues, Biot, 

 PouiUet et Parrot; mais il était réservé à MM. Young et Fresnel de 

 mettre fin à ces hésitations, en proclamant le principe des interférences, 

 qui montre que deux rayons lumineux émanant d'une même source , 

 sous une faible obliquité , ont pour résultat de s'entredétruire lorsque 

 le mouvement des ondes a lieu en sens contraire, ou de produire une 

 clarté plus intense lorsqu'il a lieu dans le même sens. Les expériences 

 les plus concluantes des physiciens modernes ont confirmé cette théo- 

 rie, et c'est dans ce phénomène que M. Arago a cherché l'explication 

 de la scintillation des étoiles 



Newton avait reconnu que la plupart dos corps combustibles jouis- 



