164 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



dans la dorure des métaux, que l'emploi du mercure rend si funeste aux 

 ouvriers. On a même fait plusieurs essais fort ingénieux sur les té- 

 légraphes électriques. 



La physique n'est pas, sans doute, encore arrivée au plus haut point de 

 perfection : il lui reste beaucoup à faire pour découvrir les vérités les 

 plus importantes de la science ; mais, si les travaux de la fin de ce siècle 

 répondent à ceux de ses quarante premières années, nous louchons de 

 bien près à la solution de questions d'une grande importance en philo- 

 sophie naturelle. 



Chimie. — La chimie pneumatique, qui avait renversé le phlogistique 

 de Stahl, contribua à de nouveaux progrès ; mais, comme elle se 

 montrait absolue, exclusive, en faisant de l'oxygène l'unique cause de 

 l'acidification et de la combustion, elle fut fortement ébranlée par les dé- 

 couvertes nouvelles. Nous savons maintenant que ce n'est pas l'oxygène 

 seul qui produit de la chaleur eldes acides en se combinant avec un 

 corps, mais que tous les corps dégagent de la chaleur et quelquefois 

 même de la lumière, en se combinant entre eux, et qu'en outre un grand 

 nombre de ces corps peuvent former des acides. Après la découverte de la 

 pile deVolta, on avait soupçonné que l'électricité joue un rôle dans la 

 combinaison des corps. Nicholson etCarlisle avaient décomposé l'eau par 

 la pile voltaïque ; Cruikshanks, après eux, décomposa les hydrochlorates 

 de magnésie, de soude, etc. MM. Hisinger et Berzelius découvrirent que 

 les solutions alcalines neutres sont décomposées par l'éleclricilé; mais 

 ce fut Davy, qui , depuis 1800 , poursuivant ces expériences , embrassa 

 le premier l'ensemble des phénomènes de décomposition des corps 

 parla pile voltaïque, et établit la connexion intime qui existe entre 

 les effets électriques et les changements chimiques qui ont lieu par la 

 pile. On avait vu que l'eau , soumise à l'action d'une pile électrique , se 

 décompose ; que l'hydrogène est attiré au pôle négatif et l'oxygène au 

 pôle positif. Par suite de ses travaux, Davy reconnut que tous les corps 

 composés se comportent de la môme manière ; il parvint à isoler les mé- 

 taux de la potasse et de la soude, qu'on avait jusque-là considérées comme 

 des corps simples, et il indiqua ainsi la voie d'une série de découvertes 

 intéressantes. D'autres savants reconnurent que l'acidiîé n'est pas 

 «ne qualité absolue, mais relative, et qu'il existe des substances qui, 

 combinées avec certains corps , jouent le rôle d'acide, et, avec d'au- 

 tres, celui de base. Les admirables résullals, dus à l'introduction de 



