210 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



éponges un forl beau travail relatif à la physiologie des espèces marines; 

 la seule éponge d'eau douce a occupé plus de quinze observateurs qui 

 n'en ont pas encore épuisé l'histoire. 



En général, malgré tous ces travaux, l'obscurité règne encore 

 sur les phénomènes physiologiques de l'existence des zoophyles. L'his^- 

 loire de leurs mœurs, quoique nécessairement très bornée, vu la simpli- 

 cité de leur structure, est fort peu avancée. Cependant l'étude de ces 

 êtres dont l'existence même a été si longtemps douteuse et qui jouent 

 néanmoins un rôle si important dans la modification de la surface de la 

 terre, est digne de l'attention du philosophe. On sait que les coraux, les 

 madrépores et les millépores, forment des bancs calcaires d'une puis- 

 sance considérable, des écueils, des îles, et que leur exploitation sert 

 à la construction de villes entières. 



Les infusoires ont de nos jours donné naissance au grand ouvrage 

 de M. Ehrenberg. La partie la plus intéressante de ce travail est la 

 découverte de la formation de terrains d'une étendue considérable 

 par le dépôt d'infusoires à carapaces siliceuses, au fond des eaux 

 tranquilles. La plupart des tripolis, et des silex, n'ont pas d'autre 

 origine ; et l'auteur dit avoir reconnu qu'ils sont le résultat de l'a- 

 grégation des tests de ces animaux, dont la petitesse est telle que, 

 dans un millimètre cube, on en trouve près de trois millions. On voit 

 se former encore aujourd'hui de semblables dépôts, car ceux qui sont 

 connus sous le nom de farine de montagne, sont dus, d'après M. Ret- 

 zius, à l'accumulation de cadavres d'infusoires. Néanmoins, dans l'é- 

 chantillon de farine fossile chinoise adressé à l'Académie des sciences 

 par M. Stanislas Julien, M. Pellier a déclaré n'y en avoir trouvé 

 aucune trace. L'histoire de ces êtres insaisissables a également oc- 

 cupé d'autres naturalistes : M. Dujardin a fait un travail fort inté- 

 ressant sur les animaux microscopiques; MM. Dujardin et Ehrenberg 

 ont étudié quelques divisions des coquilles foraminifères, que leur 

 structure singulière a fait rapprocher des infusoires homogènes. M. Al- 

 cide d'Orbigny, qui a publié sur cette matière plusieurs ouvrages géné- 

 raux,. ainsi que les faunes locales des Antilles, des Canaries, de l'Amé- 

 rique méridionale, et de la craie blanche du bassin parisien, a reconnu 

 que ces petites coquilles sont si abondantes à l'état fossile , qu'elles 

 forment seules des chaînes de collines et des bancs immenses de pierres 

 à bâtir. 

 Arrivé à un certain degré de l'échelle animale, l'incertitude commen- 



