232 DISCOURS PRÉLIMINAIRE, 



dans notre ignorance du principe et de l'essence des choses, nous avons 

 énoncé l'exisience d'une unité absolue, dont nous n'avons aucune idée. 

 Le physicien, en admettant la molécule qu'il ne connaît ni ne comprend, 

 cède à celte tendance vers l'unité ; le chimiste prend pour un type d'u- 

 nité l'atome qui n'existe , sous une forme arrêtée , que dans son esprit; 

 le naturaliste, soit qu'il s'occupe de la nature inerte, soit qu'il étudie 

 la nature vivante, cherche sans cesse à remonter des unités indivi- 

 duelles au\ unités collectives, pour arriver systématiquement à une sorte 

 d'unité phénoménale; mais ces essais, si louables par la bonne foi de 

 ceux qui les hasardent, et tout infructueux qu'ils puissent être, sont 

 encore une preuve de progrès. 



Voici trois mille ans que la science s'organise; et, depuis près de 

 quatre siècles, notre Europe marche à la tète de la civilisation. La 

 science a dévoré bien des générations; elle ne compte même plus 

 aujourd'hui ses martyrs; cependant, après tant de sacrifices, pou- 

 vons-nous dire que nous soyons arrivés à la certitude scientifique? 

 N'errons-nous pas encore dans un dédale de nomenclatures diffuses, de 

 synonymies superflues, de langues imparfaites qui augmentent les dif- 

 ficultés de l'étude, de théories contradictoires, de préjugés qui offusquent 

 la raison et entravent sa marche progressive? Mais à côté du mal , suite 

 inévitable du long isolement des peuples et du manque de moyens de 

 manifester leurs découvertes nous avons aujourd'hui pour remèdes l'é- 

 mancipation de la pensée et les merveilleuses facilités apportées à la 

 diffusion des lumières. Dès lors, les conquêtes de l'esprit humain ne sont 

 plus livrées au bon vouloir d'un aréopage scientifique ou à l'existence 

 incertaine des nations. Tous les peuples en sont solidairement les dépo- 

 sitaires ; et quand les rivalités qui les divisent auront à jamais cessé ; 

 quand les hommes, jouissant de plus en plus des bienfaits de l'instruc- 

 tion , marcheront d'un pas égal dans les voies de la science , alors seule- 

 ment on connaîtra les bornes infranchissables pour l'esprit humain. La 

 science, encore si imparfaite, ne parviendra sans doute jamais à déter- 

 miner les limites et les rapports infinis de la création ; mais les immenses 

 progrès qu'elle a déjà faits lui en promettent encore de bien plus grands 

 pour l'avenir; son influence, croissant avec les âges, continuera d'amé- 

 liorer le sort de l'humanité et de substituer aux préjugés et ;uix hypothè- 

 ses les faits incontestables que le temps découvre , que l'expérience 

 classe et féconde pour les appliquer au bien de la société. 



Charles d'Orbigny. 



