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Nous allons donc entrer dans quelques 

 développements indispensables à nos inten- 

 tions futures. 



Les astres qu'on peut observer à la vue 

 simple sont extrènicnienl nombreux, et 

 ceuxqu'onapudislinguernettementavecun 

 télescope sont au nombre de plus de 17,000. 

 Presque tousse présentent conune un point 

 lumineux, se délachant sur la voûte appa- 

 rente qu'on nomme CieL, et qui est d'un 

 bleu plus ou moins foncé. 



Un examen un peu plus attentif fait bien- 

 tôt reconnaître que Timmense majorité de 

 ces astres ne changent pas de place, les uns 

 par rapport aux autres, ce qui lésa fait 

 nommer Étoiles fixes, tandis qu'au con- 

 traire un petit nombre de ces corps sont 

 évidemment doués d'un mouvement propre 

 qui faitincessammentchanger leurs rapports 

 avec les étoiles fixes. On a reconnu que ces 

 corps mobiles circulent comme la Terre au- 

 tour du Soleil, et on les a nommés Pla- 

 nètes. 



En outre, plusieurs de ces planètes pré- 

 sentent des corps plus petits qui circulent 

 autour d'elles comme la Lune autour de la 

 Terre, et on les nomme Satellites; enfin, 

 il est des corps lumineux , aperçus tempo- 

 rairement dans le ciel , corps qu'on nomme 

 Comètes, et qui le plus souvent sont ac- 

 compagnés d'une immense lueur qu'on ap- 

 pelle leur chevelure ou leur queue, suivant 

 qu'elle les précède ou les suit. 



l'Joilcs fixes. — Malgré leur nom, les 

 étoiles iixes paraissent se mouvoir unifor- 

 mément autour de nous , d'orient en occi- 

 dent; mais, depuis Copernic, on sait que ce 

 n'est là qu'une illusion d'optique qui dé- 

 pend du mouvement de rotation diurne de 

 la terre, en sorte que l'observateur terres- 

 tre est, à l'égard des étoiles fixes, dans le 

 même cas que l'homme placé dans un ba- 

 teau, qui croit voir fuir le rivage. 



Les étoiles fixes ont un grand éclat et 

 projettent une lumière scintillante; mais 

 quand on éteint ces elTets dans les instru- 

 ments astronomiques, elles se réduisent à 

 un point qui n'offre aucune dimension ap- 

 préciable. 



Le vif éclat des étoiles, comparé à celui 

 de notre Soleil, doit faire présumer qu'elles 

 ont un très grand volume; et, comme elles 

 ne eoutcndent pas un angle de 1', les astro- 



AST 



njomes en concluent avec certitude que Té- 

 toile fixe la plus rapprochée de nous est 

 placée à plus de vingt milliards de lieues, 

 en sorte que la lumière , qui parcourt 

 soixante-dix mille lieues pcr seconde, met- 

 trait six ans à venir de l'étoile la plus voi- 

 sine, et qu'un boulet de canon, se mouvant 

 à raison de sept lieues par minute, emploie- 

 rait deux millions d'années à faire ce 

 voyage. 



Comme au reste on ne peut pas douter 

 qu'il y ait des étoiles fixes mille fois plus 

 éloignées que les plus voisines, i! est cer- 

 tain que notre univers visible est assez 

 grand pour que la lumière ne puisse le tra- 

 verser qu'en douze mille ans. 



On a toujours remarqué que quelques- 

 uns de ces corps , malgré leur nom d'étoi- 

 les fixes, semblent disposés par couples et 

 tournent l'un autour de l'autre ; on observe 

 aussi de petits nuages lumineux, tantôt va- 

 gues et confus, tantôt présentant quelques 

 points brillants et distincts. On nomme ces 

 petites masses tièhulcuses , et Ton en con- 

 naît déjà plus de mille. 



La Voie lactée n'est autre chose qu'une 

 zone de l'espace , dans laquelle se trouvent 

 rapprochées plus qu'ailleurs d'innombra- 

 bles étoiles. 



Aucun doute que les étoiles fixes ne 

 soient des soleils qui peut-être sont en- 

 tourés d'un système planétaire analogue au 

 nôtre; car on en voit parfois briller tout-à- 

 coup pendant un temps et puis' s'éteindre, 

 soit pour toujours, soit périodiquement, 

 comme s'ils étaient temporairement éclip- 

 sés par quelques corps opaques. 



Les étoiles fixes, nonobstant l'immense 

 distance qui les sépare de nous, et peut- 

 être à cause de leur grand nombre, sont loin 

 de demeurer sans influence sur le petit globe 

 que nous habitons. D'abord elles versent 

 incessamment sur la terre une quantité de 

 lumière assez considérable; et, si nous ne 

 les voyons pas le jour, c'est que notre vue 

 imparfaite se trouve éblouie par la plus 

 grande lumière de notre Soleil ; mais, pen- 

 dant l'absence de cet astre, elles nous éclai- 

 rent assez pour diriger la plupart de nos 

 mouvements. En outre, les étoiles envoient 

 vers noire atmosphère une quantité très no- 

 table de calorique rayonnant, à défaut du- 

 quel toute ia constitution de cette atnif^s- 



