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plière et des êtres qui y virent se trou- 

 verait considérablement modifiée ; tant il 

 est vrai que , quelle que soit Timmen- 

 silé du tout qu'on appelle Univers, et la 

 multitude innombrable des corps qui Tba- 

 bitent, il n'est aucun point du système 

 entier dont le mode d'existence ne soit in- 

 timement lié à l'ensemble général. Nous 

 subissons nous-mêmes cette loi , et nous 

 réagissons certainement nous-mêmes sur le 

 système général, quoique nous soyons bien 

 petits; car, en supposant un observateur 

 placé dans une étoile fixe, il suffirait d'un 

 cheveu situé à un pied de son œil pour lui 

 cacher tout notre système planétaire. 



Planètes. — La Terre que nous habi- 

 tons, fait partie d'un système dont notre 

 Soleil est le centre. Onze corps solides prin- 

 cipaux, presque sphériques, circulent au- 

 tour de ce centre, et cet ensemble porte le 

 nom de Système jUanèlaire. 



'La Soleil est une masse lumineuse à peu 

 près sphérique, qui tourne sur elle-même, 

 et projette incessamment de la chaleur et 

 de la lumière. Sa distance de la Terre est 

 en moyenne de 34,500,000 lieues; mais la 

 Terre se trouve tantôt plus près, tantôt plus 

 loin de cet astre d'environ 12,000 lieues. Le 

 volume du Soleil est très considérable : il 

 st 1,400,000 fois plus gros que la Terre, et 

 son diamètre est 110 fois celui de notre pla- 

 nète. Pour se faire une idée relative de ce 

 volume, on peut se représenter que, si le 

 centre du Soleil était placé au même point 

 qu'occupe le centre de la Terre, sa circonfé- 

 rence s'étendrait presque deux fois aussi 

 loin que le lieu où se trouve la Lune. 



Cette masse immense n'a pas seulement 

 pour objet d'envoyer sans cesse et sans fin 

 les flots de chaleur et de lumière qui pro- 

 duisent et entretiennent la vie sur notre 

 globe, et peut-être dans beaucoup d'autres ; 

 elle fait encore du Soleil ce centre puissant 

 d'attraction autour duquel tout le système 

 planétaire se meut en décrivant des courbes 

 immenses, pendant que lui-même , à peine 

 influencé, n'éprouve que de légers déplace- 

 ments relatifs. 



Dans un plan commun qui passe par le 

 centre du Soleil, et qu'on nomme VÈclipli- 

 qiic, se meuvent toutes les planètes du sys- 

 tème, chacune avec une vitesse qui dépend 

 de sa distance au centre , et toutes en décri- 



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vant une courbe elliptique dont le Soleil oc- 

 cupe un foyer. 



C'est sans contredit le plus grand pas 

 qu'ait jamais fait l'esprit humain que de 

 découvrir et de déterminer la loi qui pré- 

 side à ces grands mouvements. Kepler a la 

 gloire d'avoir découvert les trois faits géné- 

 raux qui président à tous ces mouvements, 

 savoir : 1° que toutes les planètes se meu- 

 vent dans des courbes planes qui sont des 

 ellipses dont le Soleil occupe un foyer ; 2° 

 que les arcs parcourus par les planètes sont 

 proportionnés aux aires parcourues par les 

 rayons vecteurs ; 3" que les carrés des temps 

 des révolutions sont entre eux comme les 

 cubes des grands axes des ellipses . New- 

 ton a eu la gloire plus grande encore de 

 rattacher ces faits généraux à une seule 

 loi générale , savoir , que les particules de 

 la matière s'attirent avec une force égale 

 dans tous les points de l'univers ; que cette 

 force est conséquemment proportionnelle 

 aux masses , et qu'enfin son intensité est en 

 raison inverse de la racine carrée des dis- 

 tances. Cette belle loi, qu'il a nommée <jra- 

 viintion , est d'autant plus remarquable , 

 qu'elle régit les attractions des plus petits 

 corps aussi bien que les mouvements des 

 astres. 



Les onze planètes qui circulent autour 

 du Soleil sont rangées, par rapport à leur 

 distance de cet astre , dans un ordre remar- 

 quable. Si l'on écrit de suite les nom- 

 bres 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192, et qu'on ajoute 

 4 à chacun d'eux , on aura la série des nom- 

 bres 4, 7, 10, 16, 28, 52, 100, 196. 



Cette série de nombres exprime exacte- 

 ment les rapports des distances des planètes 

 au Soleil. Mercure et Vénus, placés plus 

 près du soleil que la terre, sont quelquefois 

 nommés planètes inférieures; vient ensuite 

 la Terre , puis Mars , la première des pla- 

 nètes supérieures ; après cela. Testa , Pal- 

 las, Cérès et Junon, quatre petites planètes 

 récemment connues, très voisines les unes 

 des autres, et qu'on regarde comme les 

 éclats d'un même globe ; plus loin, Jupiter, 

 Saturne ; et, enfin , tout-à-fait aux limites 

 du système , Uranus ou Herschel. 



Mernure. — Très petite planète, rare- 

 ment visible , à cause de son voisinage du 

 Soleil; présentant néanmoins des phases 

 comme la Lune. Le temps de sa révolution 



