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lions, a bientôt présenté d'énormes difiB- 

 cultés dont nous ne citerons qu'un exemple. 

 Les planètes se mouvant effectivement 

 autour du soleil, chacune à des distances 

 différentes et avec des vitesses aussi très 

 différentes, il en résulte que, vues de la 

 terre , ces planètes semblent marcher tantôt 

 dans un sens et tantôt dans l'autre. On ne 

 peut se faire aucune idée des efforts d'ima- 

 gination et de calcul qu'il a fallu faire pour 

 essayer de concilier chaque nouvelle ob- 

 servation avec le système adopté ; et , par 

 exemple, il a fallu supposer que certains 

 corps se mouvaient dans un cercle dont le 

 centre parcourait lui-même un autre cercle, 

 lequel avait à son tour son centre enchaîné 

 dans un troisième; car on s'était fait une 

 singulière idée d'une certaine noblesse des 

 astres qui ne leur permettait pas de se mou- 

 voir autrement que dans un cercle, la plus 

 noble , la plus symétrique et la plus par- 

 faite de toutes les figures géométriques. 



Pendant quatorze cents ans, le système de 

 Ptolémée a subsisté, et les astronomes ont 

 déployé, pour le défendre et le concilier 

 avec les observations , cent fois plus de gé- 

 nie et de travail qu'il n'en a fallu depuis 

 pour en démontrer l'erreur. 



Copernic a osé, le premier, attaquer une 

 erreur si tenace, et il a fait voir que toutes 

 les observations se conciliaient aisément, et 

 que le système du monde devenait très 

 simple, en admettant que le soleil, aussi 

 bien que les étoiles, étaient immobiles, pen- 

 dant que la terre et toutes les planètes tour- 

 naient autour de leur axe et autour du soleil 

 comme centre, non dans des cercles, ainsi 

 qu'on le croyait autrefois, mais dans des 

 ellipses. 



Il est remarquable que l'ouvrage de Co- 

 pernic, où son système est développé, et 

 qui est intitulé : De revoluttonibiis ce- 

 iestibus, a paru précisément le jour de sa 

 mort. 



C'est un caractère des grands génies , de 

 deviner des faits encore inconnus. Copernic 

 écrivait avant l'invention du télescope , qui 

 seul a permis de distinguer les phases des 

 planètes ; il a cependant établi l'existence de 

 ces phases et prédit qu'on les découvrirait. 



Ce n'était point assez pour l'Astronomie 

 physique de découvrir la réalité des mou- 

 vements célestes , il fallait encore en con- 



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stater les lois : c'a été l'œuvre de Kepler, 

 ainsi que nous l'avons dit au mot astres. 



Connaître certaines lois des mouvements 

 des planètes , analyser ceux de la terre et 

 du satellite qui lui est enchaîné, vérifier les 

 lois du mouvement qui entraîne les petits 

 corps vers la terre elle-même, ce n'était 

 encore, en quelque sorte, qu'observer judi- 

 cieusement les phénomènes de la nature; 

 il était donné à Newton de surprendre son 

 secret et d'annoncer qu'une seule et même 

 puissance , agissant avec égalité et suivant 

 les mêmes lois, sur toutes les particules 

 matérielles du monde visible, était la cause 

 unique de tous les phénomènes observés. 



C'est la découverte de cette loi générale 

 de la nature qui nous a fait dire que l'As- 

 tronomie était , en quelque sorte , la mère 

 de toutes les connaissances naturelles ; car 

 c'est l'Astronomie qui a fourni à Newton 

 l'occasion et la preuve de sa découverte. 

 En étudiant les mouvements de la lune au- 

 tour de la terre , il chercha à déterminer 

 de combien elle s'approcherait de celle-ci 

 en une minute, si elle était abandonnée à 

 elle-même. Or, comme la lune est placée à 

 une distance de la terre égale à soixante 

 fois le rayon de celle-ci, s'il était vrai que 

 l'attraction s'exerçât, comme il le suppo- 

 sait, en raison inverse du carré des dis- 

 tances, la lune ne devait tomber sur la 

 terre que d'une quantité 3,600 fois plus 

 petite que les corps placés au bout du rayon 

 de la terre , c'est-à-dire à sa surface ; or , 

 ces corps tombant de 1 o pieds dans une 

 seconde , la lune ne devait tomber que de 

 1 5 pieds dans une minute. 



Pour connaître la valeur de cette force 

 qui attire la lune, il fallait connaître exac- 

 tement l'étendue de l'arc décrit par elle 

 dans son orbite en une minute : or , les 

 tables de la lune étaient alors fort peu 

 exactes, et Newton dut attendre 15 ans 

 qu'elles se fussent perfectionnées pour voir 

 enfin le petit sinus varié de l'arc décrit 

 par la lune en une minute, égaler précisé- 

 ment l'espace parcouru en une seconde par 

 un corps qui tombe à la surface de la terre. 



Newton a douté, nous devons en conve- 

 nir, que cette belle loi de l'attraction qu'il 

 avait démontrée pour les corps célestes, fût 

 également applicable aux dernières molé- 

 cules des petits corps qui sont à noirG 



