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démontre le Baromètre, instrument destiné 

 à apprécier le poids de Tair. Cette densité 

 décroît, disons-nous, et assez rapidement 

 pour qu'à la hauteur de IS à 20 lieues (60 à 

 80 kilomètres environ ) on puisse regarder 

 le degré de raréfaction comme supérieur à 

 celui qu'on peut atteindre dans les meil- 

 leures niacliines pneumatiques. On peut 

 donc conclure des observations faites à ce 

 sujet, que TAtmosphère a pour limite la 

 hauteur indiquée plus haut. 



Il s'en faut, cependant, que cette opinion 

 ait été généralement adoptée. Mariolle re- 

 gardait l'Atmosphère comme infinie, ce 

 qui est peu probable ; car il est évident que, 

 dans ce cas, la Lune, en vertu de son at- 

 traction, s'en serait appropriée une partie 

 pour s''en former une Atmosphère parti- 

 culière ; or, tout tend, jusqu'à présent, à 

 démontrer que le satellite de la terre n'en 

 possède pas, à moins que les observations 

 de Schreuter ne se confirment. 



Mairan estima , d'après l'élévation at- 

 teinte, en certaines circonstances, par les 

 aurores boréales, que l'Atmosphère terrestre 

 devait avoir plus de 200 lieues de hauteur. 



Laplace, établissant que la limite de l'At- 

 mosphère doit se trouver au point où l'effet 

 de la pesanteur est détruit par la force cen- 

 trifuge , développée pendant le mouvement 

 diurne, calcula qu'elle s'étend jusqu'à cinq 

 rayons terrestres et demi. 



Poisson , dans son Traité de mécani- 

 que , avance qu'il y a tout lieu de croire , 

 qu'avant de parvenir à une si grande hauteur, 

 l'air est liquéfié par le froid qui augmente ra- 

 pidement à mesure qu'on s'élève. On peut 

 donc, dit l'illustre géomètre, se représenter 

 une colonne d'air atmosphérique s'appuyant 

 sur la mer, comme un fluide élastique ter- 

 miné par deux liquides, dont l'un (inférieur) 

 9 une densité et une température ordinaires, 

 tandis que l'autre ( supérieur ) a une den- 

 sité et une température extrêmement fai- 

 bles. L'objection la mieux fondée qui ait été 

 faite à cette opinion est que cette couche 

 liquide, si elle existait, donnerait lieu à des 

 phénomènes lumineux tout différents de 

 ceux que nous observons. 



Au commencement du xi*^ siècle , un 

 savant arabe trouva un moyen ingénieux 

 de reconnaître la hauteur de l'Atmosphère. 

 S'appuyant sur certaines considérations pui- 



AIM 



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sées dans la théorie du crépuscule, il déter- 

 mina la hauteur des dernières couches d'air 

 susceptibles de réfléchir la lumière solaire. 

 Ce fut en calculant d'après cette méthode 

 que Kepler, et, denos jours, Delambre, arri- 

 vèrent à donner à l'Atmosphère une hau- 

 teur de seize à dix -sept lieues de France, 

 Cette opinion concorde, comme on le voit, 

 avec celle qui est basée sur la raréfaction. 



La forme de l'Atmosphère est celle d'un 

 sphéroïde aplati vers les pôles et renflé vers 

 l'équateur ; cette forme résulte de la force 

 centrifuge plus grande à l'équateur et de la 

 température plus élevée qui y règne et qui 

 doit, par conséquent, tendre à y dilater l'air 

 plus que sous les pôles. Le rapport des axes 

 de l'Atmosphère aux pôles et à l'équateur 

 est, suivant Laplace, comme celui de 2 à 3. 



L'air atmosphérique , malgré sa transpa- 

 rence , intercepte sensiblement la lumière 

 et la réfléchit; cependant, comme les par- 

 ticules qui le composent sont extrêmement 

 ténues et ocarlées les unes des autres, elles 

 ne sont visibles, que réunies en grande 

 masse ; alors les rayons qu'elles transmet- 

 tent se colorent en bleu et produisent sur 

 les yeux une impression sensible. 



L'air n'est point lumineux par lui-même, 

 puisqu'il ne nous éclaire point quand le So- 

 leil est éloigné de notre hémisphère ; il em- 

 prunte à cet astre la lumière qu'il nous trans- 

 met, et sa teinte bleue indique qu'il réfléchit 

 les rayons de celte couleur en plus grande 

 quantité que les autres. L'Atmosphère est 

 donc autour de la terre comme une sorte 

 de miroir qui multiplie et propage la lu- 

 mière solaire par une infinité de réflexions \ 

 et, en effet, sur les hautes montagnes, où 

 l'air a perdu une grande partie de sa den- 

 sité, on reçoit à peine d'autre lumière 

 que celle qui vient directement du Soleil , 

 puisque l'observateur , placé à l'ombre , 

 aperçoit les étoiles en plein midi. Il faut 

 ajouter, comme preuve de la diminution du 

 pouvoir de réflexion , la couleur de plus en 

 plus foncée de l'Atmosphère, à mesure qu'on 

 s'élève. 



L'air atmosphérique, tel qu'il se pré- 

 sente à nous, est un gaz inodore, insipide, 

 incolore en couche peu épaisse, bleu dans 

 le cas contraire, comme nous venons de le 

 dire. Sa pesanteur , méconnue ou à peine 

 soupçonnée jusqu'au temps de Galilée , fut 



