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donc par celle qu'on est en droit de re- 

 garder comme la plus importante, puisqu'à 

 elle se rattachent , pour ainsi dire, les fon- 

 dements de toute la physique terrestre , et 

 que de sa solution découle nécessairement 

 Téclaircissement des autres ; c'est donc à 

 l'analyse de l'air qu'ils se sont bornés pour 

 le moment. Il s'agit , en conséquence , de 

 savoir si les proportions d'oxygène et d'a- 

 zote dont se compose le fluide qui nous 

 entoure sont invariables , ou si elles peu- 

 vent être modifiées par quelque cause se- 

 crète et inconnue. 



Quelques physiciens, dont l'opinion est 

 d'une grande, autorité dans la science, pen- 

 sent que l'air n'est point une combinaison, 

 mais bien un simple mélange des gaz qui 

 le constituent , et que ce mélange a d'au- 

 tant plus de tendance à se détruire qu'il est 

 soumis à une moindre pression. Dans cette 

 opinion, les deux gaz, obéissant à leur pe- 

 santeur spécifique différente, se sépareraient 

 à une certaine hauteur, et il en résulterait 

 que l'azote, plus léger que l'oxygène , for- 

 merait, à lui seul, les couches les plus éle- 

 vées de l'atmosphère ; ce ne serait donc 

 qu'à la surface de la terre que l'air aurait 

 la composition connue de 21 parties d'oxy- 

 gène et de 79 d'azote ; au-delà, les propor- 

 tions de ce dernier gaz augmenteraient. 

 C'est dans le but d'arriver à la confirma- 

 tion de ce fait qu'a été institué le système 

 d'expérimentation dont nous avons parlé 

 plus haut. 



De nouveaux procédés d'analyse, en per- 

 mettant d'apprécier une variation d'un 

 demi-millième d'oxygène dans la composi- 

 tion de l'air, ont déjà conduit à entrevoir 

 certaines particularités qu'on était loin de 

 soupçonner ; ainsi , bien que , dans toutes 

 les analyses, même les plus récentes, 10,000 

 grammes d'air contiennent 2,300 grammes 

 d'oxygène, il arrive quelquefois que, sans 

 cause appréciable , cette quantité descend 

 tout-à-coup à 2,290 et même au-dessous. 



Ces résultats ont engagé la commission à 

 donner la plus grande extension possible 

 aux expériences. Les analyses se sont ré- 

 pétées dans des conditions convenues et 

 arrêtées à l'avance , sur les hautes monta- 

 gnes de la Suisse , en Italie , sur les bords 

 de la mer, en Allemagne et même aux An- 

 tilles. Une méthode , imaginée par MM. 



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Boussingault et Dumas, a permis en outre 

 de rapporter, de loin , de grands volumes 

 d'air, sans qu'il s'y mêlât aucun corps 

 étranger ; car ce n'est plus sur quelques 

 décilitres , mais bien sur de grandes quan- 

 tités, quinze ou vingt litres au moins, qu'il 

 faut opérer. 



Voici comment on procéda aux premières 

 expériences: deux jeunes savants, MM. 

 Martins et Bravais, auxquels la commission 

 avait confié douze grands ballons dans les- 

 quels le vide était pratiqué aussi complète- 

 ment que possible, recueillirent, à des épo- 

 ques déterminées , sur le Faulhorn , dans 

 l'Oberland bernois , à 2,800'° au-dessus du 

 niveau de la mer, 300 litres d'air qu'ils ex- 

 pédièrent à Paris. 



Dans le même temps , c'est-à-dire aux 

 mêmes jours et aux mêmes heures , la 

 commission , par les soins de MM. Dumas 

 et Boussingault , analysait l'air de Paris. 

 De son côté, M. Brunner, habile chimiste 

 de Berne , exécutait de semblables expé- 

 riences dans cette ville. On put donc éta- 

 blir la comparaison entre la composition de 

 l'air, à Paris, à Berne , au Faulhorn, et on 

 obtint les moyennes suivantes : à Paris , 

 10,000 gr. en donnèrent 2,304 d'oxygène; à 

 Berne , 2,295 ; au Faulhorn, 2,297. Si ces 

 différences existent réellement , elles sont 

 tellement faibles que ce n'est que par une 

 longue suite de travaux , qu'elles peuvent 

 acquérir de la certitude. 



Les expériences se continuent dans dif- 

 férentes localités ; il serait cependant fa- 

 cile de les multiplier sur xm seul point, en 

 renouvelant les voyages aériens de MM. 

 Biot et Gay-Lussac. Un tel moyen serait , 

 sans contredit, le meilleur pour décider 

 quelle influence la hauteur exerce sur la 

 composition de l'air. 



Cette idée, dont la priorité appartient de 

 longue date à l'illustre ami de M. Gay-Lus- 

 sac, à M. Thenard , et sur laquelle l'atten- 

 tion des savants a été tout récemment fixée 

 par M. le docteur Donné , si recomman- 

 dable par son zèle éclairé pour la science , 

 cette idée vient d'être accueillie par l'Aca- 

 démie des sciences , qui semble vouloir 

 s'en occuper sérieusement. 



Les Anglais, de leur côté, ne restent point 

 en arrière, et les noms les plus célèbres , 

 ceux des Herschel, des Brewster, se ratta- 



