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CATARACTES, géoi.. — Les Calaractes 

 ne sont que des cascades considérables pro- 

 duiles le plus souvent par des ravins jeléssur 

 la roule des fleuves. Les eaux , après s'y être 

 précipitées en jaillissant parfois du sommet 

 des rochers, reprennent leur course, et rou- 

 lent au milieu de leurs flots les débris j 

 qu'elles ontcnlrainés dans leur chute. 



Les Cataractes perdcntchaque jourde leur 

 élévation par la dégradation des roches sur 

 lesquelles l'eau coule, ou par l'exhausse- 

 ment du sol sur lequel elle tombe. Ce phé- 

 nomène, d'un haut intérêt géologique, puis- 

 qu'il est une des causes qui ont contribué 

 à modifier la sUrface du globe, est sans doute 

 aujourd'hui moins fréquent qu'aux épo- 

 ques anciennes ; cependant il se manifeste 

 encore, avec sa majesté terrible, sur Un# 

 grand nombre de points de la terre ; il se 

 présente plus fr.équemment, dans des propor- 

 tions moins gigantesques, au milieu des tor- 

 rents formés par les pluies qui ravinent le 

 sol à des profondeurs souvent considéra- 

 bles. Les cols et la plupart des autres dé- 

 pressions qu'on remarque dans les mon- 

 tagnes sont, sans aucun doute, le résultat 

 de l'action érosive des eaux , qui ont puis- 

 samment contribué à creuser ou à élargir 

 les vallées. 



Les Cataractes les plus anciennement 

 connues sont celles du Nil, hautes d'envi- 

 ron un mètre et demi , et qui ne sont plus 

 que de simples rapides. L'Afrique en a 

 d'autres bien plus importantes; l'Asie 

 centrale en possède quelques unes, et l'on 

 trouve en Europe celles de Nellina en Dal- 

 malie, de Serioen Italie, du Rhin à Schafl- 

 house, de Luleâ en Suède, de l'Ardèche et 

 (lu Tarn en France, etc. L'Amérique méridio- 

 nale en compte un assez grand nombre, et 

 l'Amérique du Nord cite ses Clen's falls 

 dans l'Hudson , ses Little falls , ses Bellows 

 falls; mais la plus célèbre de toutes les Ca- 

 taractes est celle du Niagara, rivière de 12 

 à 15 lieues de cours, qui réunit les eaux du 

 lac Érié et des autres lacs supérieurs à 

 celles du lac Ontario et du fleuve Saint- 

 Laurent. 



Les chutes du Niagara sont situées à envi- 

 ron 20 milles du lac Erié, et à 14 du lac On- 

 tario, au-dessous de la plus grande des îles 

 dont est parsemé le Niagara. Elles tombent 

 d une crête de rochers calcaires , dis- 



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posés en forme d'hémicycle , et qui em- 

 brassent un espace considérable au-dessus 

 du niveau de la rivière. L'île de la Chèvre 

 divise la nappe d'eau en deux immenses co- 

 lonnes , dont la hauteur est évaluée à 75 

 mètres. Elle a près d'une lieue de largeur. 

 Le bruit qu'elle fait s'entend de 15 à 20 

 lieues, et l'énorme nuage de vapeurs qui s'é- 

 lève au-dessus de la chute s'aperçoit de 

 25 lieues. L'eau , en se précipitant du 

 sommet des rochers, ronge les couches schis- 

 teuses sur lesquelles repose le lit calcaire du 

 fleuve, et les roches privées de support tom- 

 bent avec fracas au fond du ravin qu'elles 

 jonchent de débris. Chaque année ont lieu 

 de nouveaux éboulements; aussi la Cataracte 

 rétrograde-t-el le sans cesse du côté du lac 

 Érié. Dans l'espace de 40 années , le recul 

 a été de 45 métrés, et le ravin s'est allongé 

 à mesure que son lit s'est rétréci. On sup- 

 pose qu'il était jadis à 11 kilomètres du 

 point où il est aujourd'hui, et qu'il a fallu 

 à 10,000 ans pour le creuser. Si la des- 

 truction de la roche continue dans les mê- 

 mes proportions , dans 30,000 années le 

 Niagara aura rejoint le lac Érié , qui, à son 

 tour, se précipitera dans l'abîme ouvert 

 au-dessous de lui; à moins que d'ici là, ce 

 lac, dont la plus grande profondeur n'est 

 que de 20 mètres, n'ait été comblé par les sé- 

 diments qu'y viennent chaque année dépo- 

 ser les rivières et les torrents qui y jettent 

 leurs eaux. Tous les hommes qui se sont 

 occupés des grands phénomènes de la na- 

 ture , ont consacré des pages brillantes de 

 style à reproduire les profondes impres- 

 sions d'étonnement et de terreur que produit 

 le spectacle imposant des grandes Catarac- 

 tes, dont les eaux, réduites en une masse 

 écumante, roulent en grondant leurs flots 

 impétueux , ou , sous la forme de vapeurs 

 légères, réfléchissent les couleurs du prisme 

 et éblouissent les yeux. Pour les natura- 

 listes, il est un autre sujet d'admiration, 

 c'est de voir se dérouler lentement ces cau- 

 ses de modifications si faibles en apparence, 

 et pourtant si puissantes en réalité , et d'as- 

 sister aux révolutions produites sur la ma- 

 tière solide par l'action continue du fluide 

 aqueux, qui remue l'écorce du globe el bou- 

 leverse les continents. 



CATAllIA , Mœnch. bot. va — Syn. de 

 D'epela, L. 



