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nous allons signaler, n'étaient venus se jeter 

 à la traverse. Lorsqu'un négociant veut ar- 

 mer un baleinier, il choisit d'abord un capi- 

 taine, auquel il accorde depuis un quinzième 

 jusqu'à un neuvième de la cargaison à ve- 

 nir, selon qu'il a plus ou moins de confiance 

 dans ses talents de navigateur et de pécheur. 

 Celui-ci choisit lui-même son équipage , or- 

 dinairement composé de quatre lieutenants 

 ou chefs de pirogues, et d'autant de harpon- 

 neurs,d'un médecin, de sept autres employés 

 subalternes, et de seize matelots , en tout 

 trente-trois hommes, y compris le capitaine. 

 Cependant, le nombre des matelots peut va- 

 rier en plus ou en moins, selon la grandeur 

 du navire. Si l'on en retranche le médecin 

 et le commandant, il est rare de trouver 

 parmi les autres , officiers et matelots , un 

 homme assez lettré pour savoir plus que si- 

 gner son nom. Les lieutenants et les em- 

 ployés ont une part de cargaison convenue 

 avec le capitaine , et qui peut être plus ou 

 moins forte; mais celle des matelots n'est 

 jamais que du 232' ou 225% d'où il résulte 

 qu'après une excellente pêche et un voyage 

 de vingt-deux mois, il revient à chacun de 

 ces derniers 6 à 700 francs , très rarement 

 davantage. Qu'on juge , d'après cela , si les 

 capitaines peuvent trouver de bons sujets 

 pour les accompagner, et si cette écume des 

 ports , rebut de la marine du commerce , 

 qu'ils sont forcés de prendre faute de mieux, 

 renferme les éléments d'une école prati- 

 que propre à former , avec le temps, de bons 

 sujets pour la marine royale. Le premier but 

 du gouvernement est donc absolument man- 

 qué, et il le sera toujours, tant que l'arma- 

 teur seul profltera de la prime, car un 

 homme intelligent et bon sujet, trouvera 

 plus d'avantages à s'occuper chez lui d'un 

 travail quelconque, qu'à courir les mers pour 

 gagner 700 francs en deux ans. 



J'ai dit que la prime d'une part, et les 

 compagnies d'assurance de l'autre, produi- 

 saient une somme assez considérable pour 

 offrir un bénéflce à l'armateur dans le cas 

 de naufrage, soit avant , soit après la pè- 

 che. De là, un autre abus tellement hon- 

 teux , que ce n'est pas sans répugnance 

 que je vais en parler ici , en avertissanî 

 néanmoins le lecteur que peu de négociants 

 se livrent à ce coupable trafic. Un capitaine 

 pari pour la pèche ; il double le cap Horn ; 



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et là, il se trouve tellement isolé de toute 

 autorité française qu'il n'est aucun moyen 

 d'éclairer sa conduite. Il s'approche d'une 

 côte par un bon vent et une mer calme. 

 Voilà que tout-à-coup, par un accident qu'il 

 sait habilement faire naître, un câble, une 

 chaîne , se rompt au milieu d'une superbe 

 manœuvre, et malgré tous les efforts de l'é- 

 quipage, le vaisseau fait naufrage par le plus 

 beau temps du monde, sans qu'on puisse en 

 accuser personne. Le capitaine dresse procès 

 verbal de cet affreux malheur , le lit à ses 

 lieutenants, le fait signer par eux, viser par 

 des autorités locales forcées de s'en rappor- 

 ter à lui, et voilà l'armateur en règle avec la 

 prime et la compagnie d'assurance. On met 

 l'équipage à terre , et il n'y manque pas un 

 homme, car dans ces naufrages il ne périt ja- 

 mais personne, puis, le consul français ou son 

 agent renvoie en France, sur les vaiseaux 

 de l'État, les matelots qui n'ont pas trouvé 

 à prendre de nouveaux engagements sur 

 d'autres baleiniers français ou étrangers. 

 L'armateur n'a plus qu'à toucher la prime 

 du gouvernement et celle de la compagnie 

 d'assurance : il indemnise le capitaine, et il 

 fait un bénéfice certain , facile, sans courir 

 les chances de la pèche. 



Ce n'est pas tout : il reste la coque du na- 

 vire, plus ou moins avariée ; il faut la ven- 

 dre aux enchères. Mais les autorités de cer- 

 taines localités, où, par parenthèse, les ba- 

 leiniers vont toujours faire naufrage par un 

 singulier hasard , sont très compatissantes, 

 prennent le pauvre capitaine en commisé- 

 ration, et s'arrangent de manière à lui faire 

 adjuger à vil prix le navire naufragé, moyen- 

 nant certaines petites indemnités convenues 

 mystérieusement. Avec fort peu de frais, le 

 navire est remis en état, conduit dans un 

 port des côtes d'Amérique, à Talcahuano, 

 par exemple, et là, il est vendu à peu près ce 

 qu'il avait coûté, quelquefois davantage. 

 L'armateur encaisse, pour la seconde fois, 

 la valeur du navire. Dans tout cela, il n'y a 

 de victimes que le gouvernement, les com- 

 pagnies d'assurances, et les pauvres matelots 

 qui, après un an d'un pénible voyage, ren- 

 trent chez eux les mains vides, si mieux ils 

 n'aiment rester en Amérique pour y vaga- 

 bonder et y vivre dans la misère, ce qui n'ar- 

 rive que trop fréquemment. 



Mais si la pèche a été bonne, abondante . 



