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On évalue aux trois quarts environ de la 

 surface terrestre l'étendue de l'Océan et de 

 ses ramifications. La profondeur moyenne 

 de cet immense réservoir, telle qu'on peut 

 la déduire de certaines observations astro- 

 nomiques , parait être de 1,000 mètres. Il 

 forme donc une masse énorme, qui, en la 

 supposant détachée de la terreet lancée dans 

 l'espace , y constituerait une planète de 

 1,400 kilom. (350 lieues) de diamètre. 



C'est de l'Océan, vers lequel elle tend sans 

 cesse à retourner, que l'eau, après avoir 

 traversé l'atmosphère, se répand sur toutes 

 les parties solides de la terre. Les variations 

 de niveau de ce grand réservoir, dans les 

 temps primitifs de notre monde, variations 

 dont il reste tant de preuves physiques, sont 

 un important sujet d'études géologiques, tant 

 en raison des variations correspondantes 

 qu'ont présentées les terres qu'à cause de 

 l'influence qu'elles ont exercée sur l'état mé- 

 téorologique de notre planète. Il semble cer- 

 tain , du reste , que ce fut dans cette eau 

 qu'apparurent les premiers êtres vivants , 

 mollusques, poissons, reptiles aux formes 

 gigantesques : aussi figure-t-elle, pour ainsi 

 dire , en première ligne dans la création. 

 (Voy. Genèse, chap. 1, vers. 9 et sui- 

 vants. ) 



L'eau se présente sur notre globe sous les 

 trois états : solide, liquide et gazeux. 



A l'état solide, indépendamment du rôle 

 passager que, pendant les hivers, elle joue 

 dans l'économie naturelle du globe, l'eau 

 forme les glaces perpétuelles des pôles, au 

 niveau même de la mer ; et ces glaces sont, 

 dans les régions polaires, un élément aussi 

 essentiel de la croûte terrestre que les gra- 

 nits et les autres roches , bases indispen- 

 sables des continents et des îles. L'eau 

 solidifiée constitue en outre les glaces et les 

 neiges éternelles qui', sur les montagnes, 

 conimencent à différentes hauteurs selon la 

 latitude. 



L'observation fournit à ce sujet les résul- 

 tats suivants ; la limite inférieure des neiges 

 perpétuelles est : 



Vers 70° de latitude à. . 1,050™ 



Vers 65» 1,500 



Vers 45° 2,550 



Vers 20° 4,600 



Vers l'équateur. . . . 4,800 



EAU 



Les neiges elles glaces, là où elles se sont 

 accumulées, semblent donner naissance à 

 une plus grande quantité d'eau courante que 

 les pluies, les rosées elles vapeurs aqueuses 

 de l'atmosphère. Cependant l'effet prolongé 

 et continu de celles-ci contribue plus géné- 

 ralement et plus immédiatement à la forma- 

 liondes sources, puisque des sources existent 

 à peu près partout, et que les glaces perpé- 

 tuelles ne se rencontrent que dans certaines 

 localités. Ces glaces d'ailleurs ne sont-elles 

 pas, elles-mêmes, formées par les vapeurs 

 aqueuses de l'atmosphère? 



Sous l'influence de l'hiver, la glace vient 

 se montrer autour de nous, soit quand elle 

 tombe en neige des hautes régions de l'at- 

 mosphère, Suit quand elle se forme dans les 

 eaux mêmes qui se trouvent à la surface 

 terrestre. 



L'hiver n'est même point une condition 

 indispensable pour la congélation de l'eau 

 répandue en vapeur dans l'atmosphère ; il 

 arrive qu'en plein été, et dans de certaines 

 conditions météorologiques, la vapeur d'eau 

 se congèle pour se précipiter sous forme de 

 grêle. 



A l'étal liquide, outre l'Océan et les mers 

 qui en dépendent, outre les fleuves et les 

 divers cours d'eau qui sillonnent la terre en 

 obéissant à la loi de gravité, outre les lacs, 

 les étangs , les marais renfermés dans des 

 bassins sans écoulement , du moins appa- 

 rent ; à l'état liquide, l'eau se trouve encore, 

 dans les profondeurs mêmes de la terre, en 

 masses plus ou moins considérables , dont 

 les unes en repos ne se reconnaissent qu'à 

 l'aide du sondage, comme dans les puits arté- 

 siens , tandis qu'animées d'un mouvement 

 plus ou moins rapide, les autres se présen- 

 tent spontanément à la surface, jaillissent 

 même parfois à une grande hauteur, et con- 

 stituent ainsi les sources si variées qui don- 

 nent naissance à des rivières, à des ruis- 

 seaux , à de simples fontaines. 



Les puits artésiens que nous venons de 

 nommer, que l'on connaît depuis longtemps 

 en Artois, ainsi que l'indique leur noTn, et 

 qui sont également pratiqués de temps im- 

 mémorial par les Chinois et par quelques 

 tribus arabes des déserts d'Afrique, les puits 

 artésiens sont des trous de sonde verticaux, 

 au moyen desquels les eaux situées profon- 

 dément remontent jusqu'au niveau du soi 



