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tensité de cette action dépend du rapport 

 des quantités de substances dissoutes , c'est- 

 à-dire de la loi des masses. Une condition 

 à remplir pour reconnaître les effets de la 

 décomposition est que les éléments trans- 

 portés aux pôles ne puissent pas se recom- 

 biner ; c'est pour ce motif qu'on a cru pen- 

 dant longtemps qu'une solution de potasse 

 dans l'eau ne pouvait pas être décomposée. 



Considérons un appareil simple formé de 

 deux dissolutions, l'une de sulfate de cuivre, 

 l'autre de sel marin, séparées par un dia- 

 phragme en baudruche, et dans lesquelles 

 plongent une lame de cuivre (dans la solu- 

 tion de cuivre) et une lame de zinc (dans 

 l'eau salée); des l'instant que le circuit est 

 formé , l'extrémité cuivre est le pôle négatif, 

 l'extrémité zinc le pôle positif; sur le pre- 

 mier se dépose du cuivre, tandis que l'oxy- 

 gène et l'acide sulfurique sont transportés 

 sur le second : or, comme l'eau peut être dé- 

 composée en même temps, il en résuite des 

 effets secondaires par suite de la réaction de 

 l'hydrogène sur l'oxyde de cuivre ; le phé- 

 nomène de la décomposition électro-chi- 

 mique devient alors complexe. C'est une 

 question que nous examinerons plus loin. 

 En attendant, voici les lois qui présidente 

 cette décomposition. 



Il existe un accord parfait entre la théorie 

 des proportions définies et celle de l'affinité 

 électro-chimique, c'est-à-dire que l'on doit 

 considérer les parties équivalentes des corps 

 comme des volumes de ces corps contenant 

 d'égales quantités d'électricité ou ayant des 

 pouvoirs électriques égaux. Les atomes des 

 corps qui sont équivalents dans les actions 

 chimiques possèdent donc des quantités 

 égales d'électricité. Cet accord est facile à 

 mettre en évidence au moyen d'un appareil 

 appelé voltaimètre, que l'on introduit dans 

 le circuit. 



Pour savoir comment un courant agit à la 

 fois sur différentes dissolutions, on prend 

 plusieurs voltaimètresqueron remplit, l'un 

 d'uqe dissolution d'argent, l'autre d'une dis- 

 solution de cuivre, etc. Tous ces appareils 

 communiquent entre eux au moyen de fils 

 de platine, et sont mis en relation avec une 

 pile de manière à être traversés touç par le 

 même courant. 



Qn ifo^ve alors qiiç les quantités de métal 

 réduit sur les lames négatives sont en pro- 



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portions atomiques ; d'où l'on déduit ce prin- 

 cipe que la même quantité d'électricité sépare 

 des proportions atomiques égales de diffé- 

 rents corps; principe qui rentre dans celui- 

 ci : des quantités équivalentes ou des par- 

 ties atomiques égales de différents métaux 

 dégagent, quand ils s'oxydent, une quantité 

 égale d'électricité douée du même pouvoir 

 chimique ; d'où l'on voit que la faculté que 

 possède un courant dedécomposer une com- 

 binaison dépend de sa quantité, c'est-à-dire 

 de la quantité d'électricité qui passe dans les 

 dissolutions sous forme de courant. On ex- 

 plique par là ce qui se passe dans les expé- 

 riences suivantes, que nous ne ferons qu'in- 

 diquer : quand un ou plusieurs couples 

 Yoltaiques, chargés avec un certain liquide, 

 ne décomposent pas une dissolution , on a 

 beau augmenter les dimensions des couples, 

 on n'arrive jamais à la décomposition; tan- 

 dis que si à ce liquide on en substitue un 

 autrequi produise une action chimique plus 

 forte et qui livre par suite passage à une 

 plus grande quantité d'électricité, alors il 

 pourra se faire que la décomposition ait lieu. 

 C'est précisément ce qui arrive quand on 

 opère avec un couple zinc et platine, fonc- 

 tionnant avec de l'eau acidulée par l'acide 

 sulfurique : si l'on ne parvient pas à opérer 

 la décomposition d'une combinaison , il suf- 

 fit d'ajouter quelques gouttes d'acide nitri- 

 que, toutes choses égales d'ailleurs , pour 

 l'obtenir ; tandis qu'on n'a aucun résultat en 

 augmentant la surface du zinc ou la quan- 

 tité d'acide sulfurique. On en tire cette con- 

 séquence, qu'un grand nombred'actions chi- 

 miques, faibles sous le rapport des effets élec- 

 triques produits , ne peut jamais égaler une 

 action chimique très forte s'exerçant sur une 

 très petite surface. 



Il y a encore un autre moyen d'augmenter 

 ou plutôt de faire naître l'action chimique 

 d'un courant , quand elle ne se manifeste 

 pas : c'est de diminuer l'étendue d'une des 

 lames décomposantes ; car la même quantité 

 d'électricité acquérant d'autar.l plus d'in- 

 tensité qu'elle passe dans un conducteur 

 métallique plus étroit, se trouve alors 

 dans les conditions voulues poqr agir plus 

 efficacement comme force décomposante. 

 Ainsi, quand on veut décomposer l'eau ari- 

 dql^e^vec un seul élément et des lames de 

 platine , on n'obtient aucun effet, tandis que 



