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de aî'Ou , je brille, je brûle, le désignanl 

 fomme la source de toute lumière et de 

 toute ignition). météof. — La physique expé- 

 rimentale, complètement inconnue des an- 

 ciens, ne pouvait les diriger dans l'apprécia- 

 tion des : causes aussi leurs idées sur les 

 faits primordiaux n'étaient le produit que 

 d'inductions vagues, incohérentes, erronées, 

 qui les conduisirent à ces créations fabu- 

 leuses, contradictoires , aux personnifica- 

 tions les plus ridicules, rejetées à tout ja- 

 mais de la science. Ne pouvant remonter, 

 par les conséquences les plus immédiates, 

 aux faits antérieurs, ils créèrent les causes 

 qu'ils ne pouvaient trouver, et chaque au- 

 teur se donna pleine liberté dans ces jeux 

 d'esprit. 



L'Éther a été , pour les plus grands philo- 

 sophes de cet âge, le point culminant de 

 leurs créations ; c'est toujours par ce mot 

 qu'ils indiquent la matière première d'où 

 sont sortis tous les corps visibles. Orphée 

 dit, dans son hymne à l'Ether, qu'il est le 

 premier élément du monde; Platon en fait 

 une matière plus légère, plus pure que 

 l'air (1); c'est un cinquième élément pour 

 lui et pour Arislote,ou, pour mieux dire, 

 c'est le premier des éléments pour la pureté. 

 Pour Anaxagore, l'Éther est l'élément du 

 feu ; Zenon et les stoïciens le confondent 

 avec Dieu et Jupiter. « F.e dieu le plus cer- 

 tain que nous ayons est le feu céleste, l'E- 

 ther, qui est le dernier et le plus élevé de 

 tous les êtres, qui fait l'extrémité de tout, 

 qui embrasse tout (2). » 



Il semble que les anciens philosophes, 

 si riches en abstrations dans les phénomènes 

 de l'intelligence et du raisonnement, n'a- 

 vaient pu s'élever jusqu'à la conception 

 d'une matière analogue à la matière visible, 

 tangible, et qui n'en différait que par sa té- 

 nuité, sa légèreté, sa pureté et sa caloricité 

 c'était le chaînon le plus élevé de la chaîne 

 matérielle; mais enfin , c'était un chaînon 

 de la même nature. Il en était de même des 

 phénomènes qu'ils matérialisaient, comme 

 le feu, la lumière, la vie, l'âme; c'étaient 

 des matières beaucoup plus ténues, plus 

 pures; c'était une ûuia plus subtile, c'était 

 enfin la production la plus parfaite et la plus 



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i) Dans son Pliiilie. son Ti 

 i) Cicéron, De nat. Dcor., 1 

 fï le 5« livre ilc Luckicc. 



brillante de cette série des créations, qui 

 commençait dans les régions les plus im- 

 pures et les plus grossières. 



Lorsqu'une nouvelle religion vint renver- 

 ser les créations fantastiques du paganisme, 

 et toutes ces divinités matérielles qu'on re- 

 trouvait depuis le haut de l'Empirée jus- 

 qu'aux plus sales cloaques du globe ter- 

 restre, les éléments et l'Élher lui-même 

 perdirent le prestige et la puissance créa- 

 trice. L'Ether fut remplacé par un esprit pur 

 qui embrasse et comprend tout, sans jamais 

 élre souillé de matérialité. 



L'Éther fut donc relégué dans la fable 

 avec Cœlus et Saturne, qu'il enfanta, et il y 

 serait encore, si, à la rénovation des sciences, 

 ou plutôt à leur création véritable, les faits 

 n'avaient témoigné en faveur d'une sub- 

 stance autre que celles qui constituent les 

 corps purement matériels. Cette substance 

 élhérée,si longtemps divine, serait encore 

 oubliée, si les expériences sur la lumière et 

 la chaleur n'avaient prouvé qu'elles se pro- 

 pageaient dans des milieux vides de matiè- 

 res pondérables, et qu'il y avait alors dans 

 la nature une autre substance que celle que 

 nous voyons et que nous touchons. Plus 

 tard, les phénomènes de l'électricité et du 

 magnétisme à travers le vide vinrent s'a- 

 jouter aux phénomènes lumineux et calori- 

 fiques ; ils nous conduisirent, par leurs con- 

 séquences, à reconnaître aussi des substan- 

 ces autres que la substance tangible, et 

 qu'il n'y avait de vide que pour la matière 

 pondérable, et non pas cette autre substance 

 impondérée. C'est alors qu'on retira peu à 

 peu de son ancien sanctuaire ce mot Élher, 

 qui avait tant de fois servi à l'indication des 

 causes inconnues des phénomènes appa- 

 rents, et qu'on le replaça à la tête de toute 

 matérialité (1). 



Dans sa résurrection, le mot Ether perdit 

 sans doute tout le cortège fabuleux de l'an- 

 tiquité; mais il retrouva en importance vé- 

 ritable ce qu'il perdait en oripeaux mytho- 

 logiques. 



L'étude des phénomènes naturels nous 

 conduite reconnaître dans l'univers deux 



(i) /'o/tz Bacon et Descartes Cette idée est répandue dans 

 VOrganum du premier et dans tes principes du second; 

 Malebranche, Rechercha sur la vérité, liv. VI, cli. 9; 

 Jar Birnouilli, De gravitale œlheris; Huygens. Traité de la 

 lumière ; Niwton, dans son Opti/jiie; Euler, dans la i8« Lettre 

 a une princesse U'Jtlernasfie, etr , etc. 



