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gueui el plus intolérants , anathématisent 

 tous ceux qui ne pensent pas comme eux, et 

 leur prodiguent les épithètes les plus dédai- 

 gneuses. C'est un tort : si les vérités de 

 l'ordre transcendant se présentaient claire- 

 ment à l'esprit de tous, il n'y aurait qu'une 

 seule pensée ; mais elles sont environnées 

 de tant d'obscurité et d'incertitude que toutes 

 les théories doivent être accueillies avec une 

 égale bienveillance; car la science est une 

 arène pacifique où chacun doit apporter l'a- 

 mour de la vérité, et un esprit dénué de 

 tout sentiment d'orgueil. En pesant mûre- 

 ment les théories , en jetant un regard vers 

 le passé, on voit la vérité des savants de 

 cet âge considérée de nos jours comme une 

 erreur grossière. Quelle peut donc être la 

 valeur d'opinions que détruit souvent un 

 seul fait? ce sont des idées destinées à résu- 

 mer les connaissances d'une époque , à les 

 réunir entre elles par un lien commun. Le 

 temps seul et les progrès de la science doi- 

 vent faire justice des théories erronées. Quel 

 est l'homme assez téméraire pour oser dire, 

 dans ces questions obscures : ceci est faux. 

 Où est sa certitude? Il juge et pèse avec son 

 esprit ; afGrme, croit ou doute sans plus de 

 fondement ; et ce n'est que par une sage 

 discussion des faits qu'on peut arriver à 

 estimer la valeur des deux théories , entre 

 lesquelles chacun est appelé à choisir, sui- 

 vant les dispositions de son esprit, ses con- 

 naissances, ses préjugés d'éducation, ou, ce 

 qui est pis, ses convenances. Pour l'homme 

 de bonne foi, peu importe la théorie; la vé- 

 rité est une ; et partout où elle se trouve , 

 il doit lui rendre hommage. J'avoue pour 

 mon compte qu'en traitant une question si 

 ardue , je n'ai pas la prétention d'avoir 

 trouvé la vérité ; j'ai interprété les faits, et 

 je les expose comme je les ai compris. 



De toutes les théories qui expliquent l'o- 

 rigine de la terre , celle qui concorde le 

 mieux avec les observations est celle établie 

 par W. Herschell, et admise par Laplace, 

 Gauss , Nichols et Whewel , qui ne voient 

 dans notre globe qu'une nébuleuse plané- 

 taire, masse d'éther ou de matière cosmique, 

 au centre de laquelle se formait un noyau 

 solide prenant un développement de plus 

 en plus grand , et devenant avec le temps 

 un sphéroïde semblable aux autres corps 

 répandus dans l'espace , et dont le nombre 



T. V». • 



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va toujours croissant. Mais combien a-t-il 

 fallu de myriades de siècles pour que la terre 

 atteignît sa forme dernière? Le nombre, s'il 

 était connu, épouvanterait l'imagination; 

 pourtant, malgré le ridicule qu'on a voulu 

 I jeter sur les savants qui n'ont pas reculé de- 

 vant l'accumulation des siècles , on ne peut 

 s'expliquer les divers changements survenus 

 dans la mince pellicule du globe qu'en en 

 considérant le temps comme un facteur in- 

 dispensable, et qui ne nous semble gigan- 

 tesque qu'à cause de la brièveté de notre 

 vie. Les mathématiciens, accoutumés à ma- 

 nier les nombres, n'en sont pas effrayés; 

 c'est ainsi que Fourier a calculé que la terre, 

 échauffée à une température quelconque, et 

 plongée dans un milieu plus froid qu'elle, 

 ne se refroidit pas plus , dans l'espace de 

 1,280,000 années, qu'un globe de 1 pied 

 de diamètre, et dans des circonstances sem- 

 blables, ne le ferait en une seconde. Il en 

 résulterait qu'en 30,000 années la tempé- 

 rature de la terre aurait diminué de moitié. 



Ce calcul est encore bien étroit, si l'on se 

 reporte à la fréquence des phénomènes per- 

 turbateurs dont nous trouvons tant de tra- 

 ces dans chacune des couches profondes du 

 globe. En cherchant parmi les phénomènes 

 connus ceux qui peuvent en quelque sorte 

 servir à asseoir notre jugement sur la durée 

 du temps, considéré comme facteur des 

 changements survenus dans les conditions 

 d'existence de notre planète , on peut citer 

 comme exemple l'altération des roches les 

 plus dures, observée et calculée par M. Bec- 

 querel. Il a trouvé que le creusement de cer- 

 taines vallées du Limousin dans un sol gra- 

 nitique , à une profondeur de 2 mètres 30 

 centimètres, avait dû s'effectuer en 82,000 

 ans, l'altération subie par le granit d'une 

 église bâtie depuis 400 ans ayant été de 

 7 millimètres. 



D'autres calculs non moins ingénieux de 

 M. Élie de Beaumont ont démontré d'une 

 manière assez évidente qu'une végétation 

 de 25 ans ne peut fournir que 2 millimètres 

 de houille, ce qui donne 600,000 ans pour 

 une strate de houille de 60 mètres d'é- 

 paisseur, maximum de puissance de cer- 

 taines couches. 



Les théoriciens, qui ont soumis au calcul 

 les âges des diverses formations, ont éva- 

 lué à 1 ou 2 millions d'années le temps 

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