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On voit les poètes anciens prodiguer 

 dans leurs descriptions de Cavernes les épi- 

 thètes d'immanis , àHnfer-na , d'atra, d'ob- 

 scura , d'opaca , d'obdila , de frigida et 

 beaucoup d'autres , exprimant soit des carac- 

 tères naturels, soit des effets de l'imagina- 

 tion. Quoi de plus célèbre dans l'antiquité 

 que les Antres de Trophonius , des Sibylles, 

 et surtout les Grottes des nymphes dont le 

 culte, généralement appliqué aux lieux sou- 

 terrains arrosés par des sources vives, rap- 

 pelle un des traits les plus connus de l'his- 

 toire naturelle des Cavernes? Il n'est pres- 

 que point d'oracles un peu renommés de la 

 Grèce, tels que ceux de Delphes, de Corin- 

 the, du mont Cytéron, et une foule d'autres, 

 auprès desquels Pausanias ne décrive quel- 

 que Caverne ayant servi à l'exercice et aux 

 illusions du culte hellénique. Sur les pentes 

 de la collines d'Athènes, au-dessous du Par- 

 thénon , on distingue encore les vestiges de 

 deux Grottes, jadis consacrées. 



Les Antres où s'accomplissaient les céré- 

 monies secrètes du culte persan de Mithra , 

 introduit jusque dans les provinces les plus 

 occidentales de l'empire romain , et certains 

 mystères des druides gaulois et bretons figu- 

 rent aussi fréquemment dans l'histoire. 

 « Avant que les plus anciens peuples eussent 

 élevé des temples aux divinités , dit Por- 

 phyre, dans son traité de Antro nympharum, 

 c. 20, ils leur avaient consacré les Cavernes 

 et les Antres (aTtrî^ata xai àvrpa): dans l'île 

 de Crète , à Jupiter ; dans l'Arcadie , à la 

 Lune et à Pan ; dans l'île de Naxos, à Bac- 

 chus. Partout où l'on a adoré Mithra, on 

 lui a sacrifié dans des lieux souterrains. » 

 Ce sont ces mystères , célébrés encore pen- 

 dant les premiers siècles du christianisme 

 dans des Grottes ténébreuses, que les pères 

 de l'Église condamnaient si énergiquement. 



De nos jours même , les noms modernes 

 d'un grand nombre de Cavernes rappellent 

 et entretiennent les idées superstitieuses de 

 l'antiquité. Rien , en effet , n'est plus fré- 

 quent, non seulement en France, mais dans 

 les autres contrées de l'Europe, que de les 

 voir désignées sous les noms de Grottes des 

 Fées, du Diable , du Dragon , ou de les voir 

 placées sous l'invocation de quelques saints 

 ermites qui en auront fait leur retraite ou 

 qui en auront expulsé de prétendus dragons 

 ou serpents , c'est-à-dire les superstitions 



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paycnnes, dont la tradition populaire s'est 

 ainsi conservée. 



A ces temps anciens, mais historiques , et 

 probablement à la langue celtique , paraît se 

 rapporter l'une des dénominations des Ca- 

 vernes les plus communes ; celle de Babne 

 ou de Baume généralement usitée dans les 

 provinces méridionales et orientales de la 

 France, en Languedoc, en Provence, en 

 Dauphiné, en Franche-Comté, en Bourgogne. 

 Elle se retrouve en Limousin, en Poitou, 

 dans le Nivernais et même jusqu'en Anjou; 

 elle est très commune aussi en Suisse. L'em- 

 ploi qui a été fait de ce nom de Balma, 

 dans des vies de saints écrites dès avant le 

 xi^ siècle, et l'usage qu'en a fait Joinville 

 lui-même, prouvent une origine ancienne et 

 un usage très général. 



Le nom de Grotte {Grotla, Grotlicella, 

 des Italiens ) , qu'on emploie presque in- 

 différemment avec celui de Caverne , est 

 d'une origine plus moderne, et se rattache 

 à des idées chrétiennes. Introduit d'abord 

 dans la langue italienne , dont les meil- 

 leurs écrivains , tels que le Dante ou Bocace, 

 l'ont employé , il paraît n'être qu'une forme 

 altérée du mot Crypta, xpvTtTYj, qui servait 

 à désigner , suivant la coutume de la primi- 

 tive église, les chapelles souterraines dans 

 lesquelles on plaçait les corps des saints et 

 des martyrs , et dont on voit l'usage long- 

 temps continué dans la plupart des grands 

 édifices religieux du moyen âge. On trouve, 

 en effet , dans la basse latinité les expres- 

 sions de Crotta , Crota , Crolum, Crotcrium , 

 Crotonus, Crosum, Crosa, pour désigner 

 des cavités du sol intérieures et superficiel- 

 les. Les trouvères français des xn" et xni' siè- 

 cles s'en sont servis dans leurs poésies; 

 c'est ainsi qu'on lit dans le roman de Garin : 



. Ne tieiive Croies que il ne face remplir. ■ 



Et dans le roman d'Attris : 



» Truuva une C/ouste souhs terre.» 



Ce n'est pas seulement comme théâtres 

 mystérieux propres à l'exercice de certaines 

 pratiques religieuses et comme retraites as- 

 surées pendant les temps de persécution , 

 que les Cavernes jouent un rôle dans l'his- 

 toire; on ne les y voit pas moins figurer 

 comme lieux d'habitation , de refuge pen- 



