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doigts, et comme réuni à rinlerne par une 

 petite membrane. Ongles longs, comprimes, 

 pointus, celui du milieu élargi et dentelé 

 au bord interne, de façon à fournira l'ani- 

 mal une sorte de crampon pectine, à l'aide 

 duquel il s'accroche plus facilement aux ra- 

 cines ou aux autres points d'appui qu'il 

 peut rencontrer dans la vase. Ailes médio- 

 cres, les trois premières rémiges plus longues 

 que les autres; la première un peu plus 

 courte que les suivantes. La langue des Hé- 

 rons est membraneuse, plate et effilée; leur 

 estomac est un grand sac, peu musculeux ; 

 leur intestin n'est pourvu que d'un seul cœ- 

 cum très petit. 



Ces oiseaux sont presque tous demi-noc- 

 turnes; ils vivent sur le bord des lacs et des 

 rivières, dans les lieux entrecoupés de petits 

 ruisseaux ou dans les marais. On les rencon- 

 tre, dans ces lieux, seuls, très rarement par 

 couple , et ils séjournent longtemps dans le 

 même endroit. Quelquefois ils arpentent avec 

 une grande célérité les rives des courants 

 d'eau près desquels ils habitent; quelquefois 

 ils s'avancent lenlenieiit et à pas comptés; 

 mais le plus souvent ils entrent dans l'eau 

 et se tiennent immobiles pendant un très 

 long temps avec une sorte d'impassibilité 

 stupide. Tout, dans leur aspect, respire la 

 mélancolie; leur patience et leur tristesse 

 indiqueraient la résignation chez un être 

 intelligent; elles ne sont, chez eux, que le 

 résultat d'un naturel stupide et farouche. 

 Leur nourriture consiste principalement en 

 poissons, en grenouilles, en petits reptiles, 

 en insectes aquatiques , en mollusques ; ils 

 mangent aussi le frai des poissons, et re- 

 cherchent, en général, tousles petits animaux 

 qui rampent ou courent dans la vase ou sur 

 le sable. Ils sont, au reste, d'une grande 

 sobriété et peuvent facilement supporter de 

 longues abstinences. Quand ils guettent leur 

 proie, ils tiennent généralement le corps 

 droit, les jambes raidies, le cou replié sur la 

 poitrine, la tête presque cachée entre les 

 deux épaules que ce mouvement a relevées; 

 après des heures entières d'attente, passées 

 dans la même attitude, aperçoivent-ils enfin 

 la proie qui leur convient, leur cou se dé- 

 tend avec rapidité, à la manière d'un res- 

 sort , et ils dardent comme un trait leur 

 bec acéré. Pour forcer les grenouilles et les 

 autres animaux à sortir de la vase où ils se 



T. VI. 



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réfugient, ils se servent des ongles dont sont 

 armés leurs longs doigts, ou foulent la vase 

 avec leurs pieds. Quelques observateurs pré- 

 tendent avoir vu des Hérons, pressés par la 

 faim, attaquer de petits mammifères. Musa- 

 raignes, Campagnols et autres, et se repaître 

 même de charognes. 



Isolés pendant le jour, en raison même de 

 ce genre de vie, les Hérons se réunissent la 

 nuit en grandes troupes pour nicher dans 

 un même lieu et pour émigrer. Plusieurs 

 espèces prennent la vie sociale à l'époque de 

 l'accouplement; et, pendant la durée de l'in- 

 cubation, le mâle porte à la femelle le produit 

 de sa pêche. La ponte est de trois à six œufs, 

 dont la couleur bleue, verte ou blanche, va- 

 rie, suivant les espèces, d'intensité et de pu- 

 reté dans la nuance. Les petits sont nourris 

 dans le nid, et ne le quittent que lorsqu'ils 

 sont en état de voler. C'est ordinairement 

 au sommet des arbres élevés , non loin 

 d'un cours d'eau , ou , pour certaines es- 

 pèces, dans un fourré de plantes maréca- 

 geuses, que ce nid est construit avec de 

 l'herbe ou avec des branches, quelquefois 

 assez grosses, liées entre elles par des brins 

 de jonc, et revêtues de mousse et de duvet. 



Les jeunes ne prennent que très tard les 

 huppes et autres ornements accessoires que 

 portent quelques espèces ; et comme la mue 

 n'a lieu qu'une fois l'année pour les Hérons, 

 les jeunes mettent souvent i)lusieurs années 

 pour revêtir la livrée caractéristique perma- 

 nente des adultes. C'est parce qu'ils n'ont 

 pas tenu compte de cette particularité, que 

 tant de naturalistes ont décrit comme des 

 espèces distinctes les jeunes individus d'es- 

 pèces déjà connues; et c'est ainsi que sont 

 nées cette confusion dans la détermination 

 des espèces et cette difficulté d'en débrouiller 

 la synonymie , que l'ornithologiste ne ren- 

 contre nulle part plus grandes que dans le 

 genre Héron. Toutes les espèces, suivant Tem- 

 minck, présentent quatre espaces garnis d'un 

 duvet cotonneux. Les longues plumes à bar- 

 bes décomposées qui ornent le dos de quelques 

 espèces, sont plus lentes que les autres plu- 

 mes à reparaître après la mue, et les oiseaux 

 en restent dépourvus pendant une partie de 

 l'hiver. Il n'y a aucune diflérence bien ca- 

 ractérisée dans le plumage entre les mâles 

 et les femelles; celles-ci ne se distinguent 

 guère que par une moindre vivacité dans 



