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HIPP0P0TA:W!E. Hlppopotamus , L. (Îtz- 

 ■not;, cheval ; itoTauo;, de rivière), mam. — 

 Genre de Mammifères de l'ordre des Pachy- 

 dermes, placé par les naturalistes entre les 

 Éléphants et les Rhinocéros. On lui assigne 

 ces caractères : 38 dents, savoir : 4 incisives 

 en haut et en bas ; 2 canines supérieures et 

 2 inférieures, ces dernières courbes, et tou- 

 tes quatre fort grosses; 14 molaires en haut 

 et 12 en bas, dont l'émail figure des trèfles 

 oppesés base à base, quand elles sont usées; 

 le corps est très gros, les jambes sont cour- 

 tes, la peiiu est presque entièrement dé- 

 pourvue de poils ; la queue est courte, le mu- 

 seau renflé ; les pieds sont terminés par de 

 petits sabots; enfin la femelle porte deux 

 mamelles ventrales. 



L'Hippopotame paraît avoir été bien 

 connu dans l'antiquité, quoi qu'on en dise. 

 Sans affirmer, comme l'a fait Bufl'on, sur 

 la foi de Bochart, qu'il est le Behemolh des 

 Hébreux dont il est parlé dans le livre de 

 Job, il est certain que le plus ancien des 

 historiens , Hérodote, l'a décrit d'une ma- 

 nière très reconnaissable, malgré quelques 

 erreurs qui prouvent que sa description n'a 

 pas été faite de visu , quoique ce père des 

 historiens ait habité assez longtemps l'E- 

 gypte. D'ailleurs il est le seul qui ait à peu 

 près indiqué la véritable taille de ce mon- 

 strueux animal , en disant qu'il est de celle 

 des plus grands Bœufs. 



Aristote paraît avoir copié Hérodote , 

 comme ce dernier , si on s'en rapportait à 

 Porphyre, aurait copié la description d'Hé-- 

 catée de Milet. Quoi qu'il en soit, ces au- 

 teurs, excepté Hérodote, donnent à l'Hippo- 

 potame la taille d'un Ane, la crinière d'un 

 Cheval, le pied fourchu et les dents un peu 

 saillantes (1), ce qui est autant d'erreurs. 

 Diodore de Sicile ramène l'animal à sa vé- 

 ritable grandeur (2) : « Il a cinq coudées de 

 longueur, dit-il, et sa taille approche de 

 celle de l'Éléphant. » Pline, qui vint après, 

 ne fit qu'ajouter une erreur de plus en lui 

 attribuant le corps couvert de poils comme 

 le Phoque (3). Tous les auteurs qui ont écrit 

 sur cet animal , jusqu'au iv'= siècle, se sont 

 bornés à répéter, à très peu de chose près , 

 ce qu'en avaient dit leurs prédécesseurs ; 



(i) Arist., nut.anim., lib. 2, cap. 7, et lib. 8, cap. 2i. 

 h) Diod. sic, lib. i. 

 (3) PI , l,b. 9. cip. ,2 



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mais à cette époque Achille Tatius (1) en 

 donna des notions un peu plus justes, en 

 lui ôtant cette queue de Cheval que lui 

 avait attribuée Hérodote, sa crinière, etc. Sa 

 queue, dit-il, est courte et sans poils comme 

 le reste de son corps ; sa tête est ronde et 

 grosse; sa gueule fendue jusqu'aux tempes, 

 son menton large, ses narines sont très ou- 

 vertes, ses dents canines recourbées , pa- 

 reilles à celles du Cheval , mais trois fois 

 plus grandes. 



Les Romains, même avant Pline, sous 

 l'édilité de Scaurus,avaientdéjàvu dans leur 

 cirque un Hippopotame vivant. Auguste 

 leur en montra un autre lors de sa victoire 

 sur Cléopàtre. Plus tard, Antonin, Com- 

 mode, Héliogabale, Gordien III, leur en fi- 

 rent voir plusieurs autres. 



Outre cela il en existe d'assez bonnes 

 figures sculptées, connues des anciens: par 

 exemple, celle qui est sur la plinthe de la 

 statue du Nil qui ornait le Belvédère à 

 Rome ; les trois figures excellentes que l'on 

 voit sur la mosaïque de Palestrine; d'autres 

 sur les médailles d'Adrien, etc. 



Si les auteurs de l'antiquité ont mal dé- 

 crit cet animal, il ne faut donc pas conclure 

 qu'ils ne le connaissaient pas, mais simple- 

 ment qu'ils ne comprenaient pas encore 

 l'importance d'une description rigoureuse- 

 ment exacte. Ce qui le prouve, c'est qu'ils 

 n'ont guère mieux décrit une foule d'ani- 

 maux qu'ils avaient sous les yeux. 



Depuis le iV siècle jusque vers le milieu 

 du xv!"*, l'Hippopotame fut pour ainsi dire 

 oublié en Europe, et le peu d'auteurs qui 

 en ont parlé n'ont fait qu'ajouter de nou- 

 velles erreurs à son histoire. Un auteur 

 arabe, Abdallatif, dans sa relation de l'E- 

 gygte, en donne cependant une fort bonne 

 description. Maintenant, si nous cherchons 

 les causes qui ont jeté les auteurs anciens et 

 du moyen -âge dans l'erreur toutes les 

 fois qu'ils ont voulu décrire cet animal , 

 nous les trouvons très aisément. On le 

 nommait en Egypte, comme partout où il 

 se trouve , Cheval marin ou Cheval de ri- 

 vière ; car son nom grec , Hippo-potame , 

 et son nom égyptien , Foras rbar, ne signi- 

 fient rien autre chose. Or, les écrivains, 

 trompés parce nom, ont voulu à toute force 

 trouver des analogies de forme entre cet 



(i) Vrli i.n., ib. 4, rap.j. 



